« On remballe, les gars. Nous avons été repérés. » Le commandant Iouri, nom de guerre « Commerce », vient d’être averti que deux drones de surveillance russes Orlan volent dans les parages, à environ 15 kilomètres des lignes ennemies, dans la région de Donetsk. Au volant d’un véhicule blindé de combat Roshel Senator, offert par le Canada, il venait à peine d’arriver sur la zone d’opération prévue. En cette fin venteuse du mois de février, avec ses trois subordonnés, Commerce, 38 ans, décorateur dans le civil, s’apprêtait à faire voler un drone de surveillance Leleka (« cigogne », en ukrainien) de fabrication locale. L’opération est remise à plus tard.
Les drones à voilure fixe de ce type jouent, aujourd’hui, un rôle crucial dans la guerre contre l’envahisseur russe, qui consiste à observer l’ennemi dans la profondeur, loin derrière la ligne de front. Chaque régiment de l’armée de terre ukrainienne possède une unité de reconnaissance aérienne équipée de drones. Leur mission : dénicher des cibles de haute valeur comme les équipements de guerre électroniques (EGE), l’artillerie de longue portée, les blindés lourds, les postes de commandement ou encore les centres logistiques.
Le commandant Iouri ordonne de rembarquer rapidement les caisses contenant le drone et l’antenne à l’arrière du puissant blindé. L’équipe s’affaire sans précipitation. Commerce reprend le volant, fait demi-tour et accélère sur une piste boueuse longeant une haie d’arbres. « Quand on est repéré, on peut se prendre une volée d’artillerie dans les deux minutes », explique-t-il.
Quelques centaines de mètres plus loin, il cherche un recoin sous les arbres pour garer le véhicule et reprendre l’opération. Le camouflage offert par la végétation reste précaire. En cette fin d’hiver, les branchages ne masquent que partiellement le sol. Un espace est trouvé et il se gare en reculant, pour que la porte arrière s’ouvre face à un champ propice au lancement du drone.
Des explosions et le crépitement de sous-munitions retentissent de manière presque continue. La ville de Toretsk, à quelques kilomètres, est sous le feu de l’artillerie russe. Le danger d’être la cible d’une volée de roquettes demeure élevé, car les opérateurs de drones constituent une cible prioritaire des deux côtés.
Deux mois d’entraînement pour maîtriser le drone Leleka
Le commandant propose de patienter quelques instants dans un « blindage » (un abri creusé sous terre, coiffé par des troncs d’arbre pour protéger de l’impact direct d’un projectile). « Blade », « Kort » et « Konoval », ses trois adjoints, n’attendent pas et commencent à déployer le matériel sorti du véhicule : le coffre contenant le drone, puis celui avec l’antenne nécessaire pour transmettre les signaux radio de pilotage et de vidéo entre l’opérateur et l’appareil. Il faut environ dix minutes pour déployer l’antenne, assembler les ailes à l’empennage du drone et aménager l’intérieur du blindé.
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