« Dans les récits sur Abraham, les peuples forment une grande famille, avec ses différences et ses conflits »

Thomas Römer est l’un des plus grands spécialistes au monde du Proche-Orient antique. Titulaire, depuis 2007, de la chaire Milieux bibliques du Collège de France, le philologue poursuit son exploration des contextes d’émergence des grandes figures monothéistes avec son dernier ouvrage, consacré à Abraham (Genèse 11, 27-25, 18. L’histoire d’Abraham, Labor et Fides, 432 pages, 43 euros). Issu de ses cours au Collège de France, le livre se présente comme un « commentaire » des versets bibliques relatant l’histoire du patriarche. L’occasion aussi pour le philologue de revenir, dans un entretien au « Monde », sur l’importance des symboles portés par cet ancêtre commun au judaïsme, au christianisme et à l’islam.

A vos yeux d’exégète, qui est Abraham ?

Thomas Römer : Abraham est à l’origine une sorte d’ancêtre divinisé, dont on vénérait le tombeau à Hébron [Cisjordanie actuelle] – tout un chapitre biblique parle d’ailleurs de l’acquisition de ce tombeau par Abraham (Genèse 23). Plus précisément, dans la Bible, Abraham est d’abord un personnage qui s’installe dans la ville d’Hébron après un ordre divin – « Quitte ton pays, ta parenté et la maison de ton père, et va vers le pays que je te montrerai » –, dans un territoire frontière manifestement fréquenté par des clans judéens et arabes.

D’autres récits bibliques (Genèse 25, 12-18) viennent ensuite expliquer comment Abraham devient le père à la fois d’Ismaël, père de douze tribus arabes, et d’Isaac, dont vont dériver les douze tribus d’Israël – des récits qui ont aujourd’hui une résonance toute particulière, au regard de ce qui se passe dans cet endroit du monde.

Est-ce une figure historique ou légendaire ?

On a trouvé une inscription, datant du tout début du I^er millénaire avant notre ère, d’un endroit qui semble s’être appelé le « fort d’Abraham », et qui pourrait correspondre à notre Abraham biblique [à Karnak, sur une porte de l’enceinte du temple de Ramsès III, construit autour de 1150 avant notre ère, au milieu d’inscriptions mentionnant des victoires égyptiennes en Palestine]. Un peu comme pour le roi Arthur, il s’agit selon moi d’une figure qui s’enracine d’une manière ou d’une autre dans l’histoire. Je ne pense pas que sa tradition ait été inventée soudainement et de toutes pièces.

La critique biblique s’attache à déterminer par qui, quand et comment la Bible a été écrite. Comment date-t-on l’apparition des premières traditions sur Abraham ?

Il est possible, bien sûr, qu’il ait existé des traditions orales, très difficiles à dater, avant les premières traces écrites. Pour ces dernières, il faut partir des indices les plus objectifs possibles. Si l’on fait abstraction de l’histoire d’Abraham dans la Genèse, c’est dans le livre d’Ezéchiel que l’on parle pour la première fois de ce personnage dans un oracle prophétique. Or, ce texte est postérieur à la première destruction de Jérusalem et à l’exil des Hébreux à Babylone, qui ont eu lieu en 587 avant l’ère chrétienne.

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