Il est 11 h 35, lundi 19 mai, dans la partie de la tour de contrôle de Philadelphie (Pennsylvanie) consacrée à l’aéroport de Newark (New Jersey), proche de New York, quand les écrans s’éteignent soudainement… avant de se rallumer. La coupure n’a duré que quelques secondes et n’a pas eu de conséquence fâcheuse pour les avions en approche d’atterrissage. Mais les contrôleurs présents ont deux bonnes raisons de s’inquiéter. Tout d’abord, ils ont pour mission d’assurer la sécurité de l’un des espaces aériens les plus fréquentés du monde. Ensuite, ce n’est pas la première panne, c’est même la quatrième en moins d’un mois.
La plus longue coupure a eu lieu le 28 avril, avec quatre-vingt-dix secondes d’interruption. Soit une éternité dans le milieu ultra-réglementé de l’aviation civile. Depuis, cinq des contrôleurs aériens présents ce jour-là se sont mis en arrêt. Le 9 mai, à 4 heures du matin, nouvelle perte de contact de quatre-vingt-dix secondes. La contrôleuse était dans l’incapacité de communiquer avec les quatre avions en approche à ce moment-là. « Si les problèmes de contrôle aérien de Newark ne sont pas résolus, je pense que ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’on ait un accident mortel entre deux avions », témoignera-t-elle dans The Times.
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