Le pick-up roule sur la RN7, en direction du centre-ville de Bamako, capitale du Mali. A son bord, deux hommes barbus se filment dans une vidéo postée sur Telegram, sourires en coin et rap russe en fond sonore. Celui qui tient le téléphone sur le siège passager est Ruslan Zaprudsky, surnommé « Rusich ». Le second, assis sur la banquette arrière, se nomme Alexander Kuznetsov, dit « Ratibor ».
Tous deux sont des anciens commandants du groupe Wagner. Fin 2024, ils ont rejoint la Légion Wagner Istra, une nouvelle unité paramilitaire mise sur pied par le ministère russe de la défense dans laquelle se sont recyclés d’anciens mercenaires d’Evgueni Prigojine. Une autre figure du groupe a fait de même : Andrey Ivanov, alias « Kep », sous sanctions du Trésor américain pour « avoir travaillé en étroite collaboration avec (…) de hauts responsables du gouvernement malien sur des contrats d’armement, des projets miniers et d’autres activités du groupe Wagner ».
Depuis décembre, les trois hommes sont régulièrement au Mali. Dans un autre message posté sur Telegram, fin janvier, ils posent avec une quinzaine de « musiciens » – comme se surnomment en interne les combattants de Wagner – qui, comme eux, ont signé un contrat avec le ministère russe de la défense. Dans un troisième, fin février, ils proposent à ceux qui « souhaitent rejoindre l’équipe » de contacter deux numéros russes.
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