« Nous savons que la dévastation provoquée par l’ouragan Héléne est au-delà de l’imaginable », a déclaré, mardi 1er octobre, le gouverneur de la Caroline du Nord, le démocrate Roy Cooper, quelques jours après le passage de celui-ci dans le sud-est des Etats-Unis, qui a causé la mort d’au moins 159 personnes, selon un nouveau bilan publié mercredi.
« Des localités ont été rayées de la carte », a ajouté, lors d’une conférence de presse, le gouverneur dont l’Etat, le plus touché par l’ouragan, déplorait mardi au moins 74 morts. Arrivé en début d’après-midi mercredi (en soirée à Paris) en Caroline du Sud – où au moins 36 morts ont été recensés –, Joe Biden a mobilisé un millier de militaires supplémentaires pour les opérations de secours en Caroline du Nord, où il est attendu plus tard dans la journée. Ces soldats en service viennent s’ajouter aux milliers de secouristes et membres de la garde nationale, une force de réserve, déjà déployés sur le terrain.
Accompagnant le président des Etats-Unis, le ministre de la sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a estimé que la reconstruction nécessitera « des milliards de dollars et des années ». La Maison Blanche a annoncé que M. Biden se rendrait également en Floride et en Géorgie jeudi.
Etats-clés pour l’élection
La vice-présidente, Kamala Harris, candidate démocrate à la présidentielle du 5 novembre, s’est, elle, rendue à Augusta, en Géorgie, mercredi. Au cours d’une visite au centre d’opérations, elle a félicité les services de secours pour leur action afin de « répondre aux besoins des habitants, qui doivent être pris en considération et entendus ». Les déplacements respectifs de M. Biden et de Mme Harris interviennent alors que la réponse des autorités fédérales à la catastrophe s’est invitée dans la campagne présidentielle. La Géorgie et la Caroline du Nord font partie des sept Etats-clés qui pourraient faire basculer l’élection.
Donald Trump s’était rendu, dès lundi, dans une ville de Géorgie touchée par l’ouragan, et avait accusé l’Etat fédéral de ne pas être « réactif » face à l’ampleur de la catastrophe. Le candidat républicain avait également accusé un peu plus tôt les autorités démocrates de la Caroline du Nord de « ne pas aider délibérément les gens dans les zones républicaines ». « Il ment », avait rétorqué un Joe Biden virulent. « Ce qui me met en colère, [c’est qu’il] sous-entend que nous ne faisons pas tout ce qui est possible. (…) C’est faux et c’est irresponsable. »
Plus de 1,4 million de foyers et de commerces privés d’électricité
Mardi soir, lors du débat télévisé l’opposant au démocrate Tim Walz, le républicain James David Vance a critiqué en creux la réponse de l’administration Biden face à la catastrophe : « Les Américains ont besoin que leur gouvernement fasse son travail. Et je m’engage à ce que, quand Donald Trump sera à nouveau président, le gouvernement accordera la priorité aux citoyens de ce pays lorsqu’ils souffriront d’une catastrophe. »
Les autorités s’attendent à ce que le bilan global s’aggrave encore, alors que plusieurs zones restent inaccessibles par la route. Liz Sherwood-Randall, conseillère à la sécurité intérieure de Joe Biden, avait affirmé lundi que les autorités n’avaient pas de nouvelles de 600 personnes, disant espérer toutefois que certaines de ces personnes soient restées « en vie ».
Les secouristes continuent de s’affairer pour tenter de retrouver des survivants et apporter des vivres aux habitants frappés par la catastrophe, parfois encore coupés du monde. Dans le sud du massif des Appalaches, Hélène a provoqué des inondations soudaines avec des dégâts impressionnants. Les images des environs d’Asheville, en Caroline du Nord, montrent ici des quartiers rasés, là des routes détruites par une rivière en crue. Faute d’accès par la route, les autorités y envoient des secours, de l’eau et des denrées alimentaires par les airs.
Pour Joe Biden, il n’y a « aucun doute » que ces ravages sont dus au changement climatique qui, en réchauffant les eaux des mers, rend, selon les scientifiques, plus probable l’intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants.
