Au moins vingt-cinq personnes sont mortes, samedi 17 mai, ont annoncé les autorités du Kentucky et du Missouri, deux Etats du centre des Etats-Unis, après le passage de tornades qui ont notamment provoqué d’importants dégâts dans la grande ville de Saint-Louis.
Dans le Kentucky, au moins dix-huit personnes sont décédées, selon le gouverneur Andy Beshear, dont une majorité dans le seul comté de Laurel, dans l’est pauvre et rural de l’Etat. Lors d’un message précédent faisant état de quatorze morts, le gouverneur avait fait part de sa crainte que le bilan s’alourdisse « à mesure que nous recevons plus d’informations ».
Sept personnes sont aussi mortes dans l’Etat voisin du Missouri, dont, selon plusieurs médias américains, cinq dans la grande ville de Saint-Louis. Deux autres personnes sont mortes en Virginie, dans l’est du pays.
« Les opérations de recherche dans les bâtiments continuent samedi matin », a déclaré Mike O’Connell, directeur de la communication des services de sécurité publique du Missouri, avertissant que de dangereuses conditions météo étaient à attendre, de nouveau, dimanche soir dans l’Etat.
110 000 foyers sans électricité
La maire de Saint-Louis, Cara Spencer, a évoqué lors d’un point presse samedi matin une « dévastation véritablement terrible » dans sa ville de près de 280 000 habitants. Plus de 5 000 bâtiments ont été touchés dans cette tempête, « l’une des pires de l’histoire » de la ville, a-t-elle déclaré. Le gouverneur du Missouri, Mike Kehoe, a annoncé lors de la même conférence de presse que ses services avaient été en contact avec la Maison Blanche pour la tenir informée des développements.
Dans un quartier de Saint-Louis, une église a été fortement endommagée, selon des images de la chaîne CBS, et les secours continuaient, samedi matin, de prendre en charge des victimes autour du bâtiment. « C’est incroyable. C’est horrible qu’une tornade passe par ici et cause autant de dégâts aux habitants et à l’église. Nos cœurs sont brisés », a déclaré à CBS le pasteur Perkins, qui officie dans cette église.
La Croix-Rouge du Missouri a annoncé avoir mis en place plusieurs centres d’accueil pour les sinistrés. Plus de 110 000 foyers et commerces du Kentucky et du Missouri étaient toujours sans électricité à 17 h 30 (0 h 30, dimanche de Paris), selon le site spécialisé poweroutage.us, marquant une amélioration par rapport au début de journée.
En 2024, les accidents provoqués par des tornades ont fait 54 morts aux Etats-Unis, selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). A la demande de l’administration Trump, la NOAA a récemment dû se séparer d’environ 20 % de ses effectifs, et la Maison Blanche veut également effectuer des coupes massives dans le budget de fonctionnement de cette agence, qui chapeaute les services météo du pays. Les manques d’effectifs ont forcé certains bureaux locaux à cesser d’opérer vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept pour leur veille météorologique, a rapporté mercredi le Washington Post.
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Ancien chef de la NOAA, Rick Spinrad s’était alarmé, mi-mars, dans un entretien à l’Agence France-Presse de l’impact des licenciements sur les prévisions météorologiques. « Nous entrons dans la saison des tornades dans le centre et le sud-est des Etats-Unis. A mesure que nous perdons des techniciens, entretenir et faire fonctionner des satellites et des radars devient plus compliqué », avait-il déclaré.
