Pueden manejarse con facilidad. Su tamao es apropiado para la crianza y la manipulacin. No requieren demasiados cuidados, y su sistema inmune es similar al de los seres humanos. De ah que los ratones sean los favoritos para el 63,5% de los experimentos con animales. Sin embargo, los resultados del ltimo podran provocar que esta cifra cayera estrepitosamente. Ahora los cientficos creen que los ratones les llevan aos mintiendo en sus experimentos.
Kishore Kuchibhotla, un neurocientfico de la Universidad Johns Hopkins que estudia el aprendizaje en humanos y animales, y que ha trabajado durante mucho tiempo con ratones, se pregunt por qu los roedores a menudo obtenan malos resultados resolviendo problemas que ya saban resolver. Se le ha olvidado? Se encuentra mal? Me est engaando? Con un experimento sencillo, y actuando como «un poco psiclogo ratn», l y su equipo los descubrieron.
«Parece que una gran parte de esta brecha entre conocimiento y desempeo se debe a que el animal est participando en una forma de exploracin. Lo que el animal est haciendo es muy inteligente», afirma. El laboratorio de Kuchibhotla ya haba descubierto anteriormente que los animales saben mucho ms sobre de lo que demuestran en sus pruebas. El equipo tena dos teoras sobre lo que podra haber detrs de esta brecha. O los ratones estaban cometiendo errores porque estaban estresados, o estaban haciendo algo ms: explorar y probar sus conocimientos.
Para resolverlo, a Kuchibhotla y Ziyi Zhu, un estudiante de posgrado que estudia neurociencia, se les ocurri un nuevo experimento. Los ratones tenan que escuchar dos sonidos. Para que sonara uno de ellos deban girar una rueda hacia la izquierda. Para escuchar el otro tenan que girar el volante hacia la derecha. Cuando los ratones lo hacan correctamente eran recompensados.
Los investigadores observaron cmo al escuchar cualquiera de los sonidos en pruebas consecutivas, los ratones giraban la rueda hacia la izquierda por un momento, y luego cambiaban a girarla hacia la derecha, aparentemente cometiendo un error, pero en realidad con un propsito.
«Descubrimos que cuando el animal est explorando, utiliza una estrategia realmente simple: ‘Voy a ir a la izquierda por un tiempo, resolver el problema, y luego cambiar e ir a la derecha por un rato'», dijo Kuchibhotla. «Los ratones son ms estratgicos de lo que algunos podran creer».
«Los errores durante el aprendizaje de los animales a menudo se consideran errores. Nuestro trabajo aporta una nueva perspectiva de que no todos los errores son iguales», concluye Zhu.
Su trabajo, que profundiza en nuestra comprensin de la cognicin animal con el objetivo de llegar a identificar la base neuronal para la elaboracin de estrategias, acaba de publicarse en Current Biology. «Es difcil decir que los animales estn formulando hiptesis, pero nuestra opinin es que los animales, como los humanos, pueden formular hiptesis y probarlas utilizando procesos cognitivos superiores», dice Kuchibhotla.
El equipo aprendi an ms sobre las acciones de los roedores eliminando la recompensa de la ecuacin. Cuando un ratn se desempe correctamente y no fue recompensado, inmediatamente duplic la respuesta correcta cuando se le volvi a dar la oportunidad.
«Si el animal tiene un modelo interno de la tarea, la falta de recompensa debera violar sus expectativas, y debera afectar a su comportamiento en ensayos posteriores. Y eso es exactamente lo que encontramos. En ensayos posteriores, el animal se desempe mucho mejor«, dijo Kuchibhotla. «El animal dice: ‘Oye, esperaba ser recompensado, pero no fue as, as que djame probar mis conocimientos, djame usar lo que s para ver si es correcto'».
Si el animal no tuviera un modelo interno de la tarea, no habra expectativas que violar, y los ratones seguiran teniendo un desempeo deficiente.»En un momento muy temprano del aprendizaje, el animal tiene una expectativa y cuando la violamos, cambia su estrategia», dijo Kuchibhotla. «Fue sorprendentemente estratgico».
Esta estrategia del ratn es comparable a cmo aprenden los bebs humanos. «Ambos son altamente exploratorios y pueden probar hiptesis de diversas maneras», dijo Kuchibhotla.
Durante los experimentos, Kuchibhotla dijo que se convirti en una especie de «psiclogo de ratones» para interpretar su comportamiento. Al igual que trabajar con un beb, l y Zhu tuvieron que inferir los procesos mentales subyacentes nicamente a partir del comportamiento. «Eso es lo realmente divertido de este proyecto: tratar de descubrir qu est pensando el ratn«, dijo.
Ahora su equipo espera determinar la base neuronal del pensamiento estratgico, y cmo esas estrategias pueden compararse con animales diferentes.
