Des navires chinois et philippins sont entrés en collision, lundi 19 août, lors d’une altercation près d’un haut-fond contesté en mer de Chine méridionale, ont affirmé les médias d’Etat de Pékin et des responsables philippins.
« En dépit de multiples mises en garde de la partie chinoise, le navire philippin [BRP Bagacay] est entré délibérément en collision avec le navire chinois 21551 », a déclaré la télévision publique CCTV, citant un porte-parole des gardes-côtes chinois, Gan Yu.
Pékin, qui revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris les eaux et les îles proches des côtes de plusieurs pays voisins, a ignoré la décision d’un tribunal international, en 2016, rejetant cette affirmation sans fondement juridique. Les tensions entre Pékin et Manille se sont intensifiées au cours des derniers mois, notamment à la suite d’une série de confrontations dans cet espace maritime.
Après ce nouvel accrochage, la Chine a promis lundi de poursuivre ses « mesures énergiques » dans la région. Les actions des bateaux philippins ont « violé sérieusement la souveraineté de la Chine », a dénoncé Mao Ning, porte-parole du ministère des affaires étrangères, et Pékin « continuera de prendre des mesures résolues et énergiques conformément à la loi pour sauvegarder sa souveraineté territoriale et ses droits et intérêts maritimes ».
Ce nouvel incident a eu lieu près de l’atoll Sabina, situé à 140 kilomètres à l’ouest de l’île philippine de Palawan. L’agence d’Etat Chine nouvelle a fait savoir que l’incident avait eu lieu à 3 h 24, heure locale (21 h 24, heure de Paris, dimanche). Selon Manille, c’est la première action hostile de Pékin dans cette zone, où les deux parties stationnent des navires de garde-côtes depuis plusieurs mois et où les Philippines redoutent que la Chine soit sur le point de construire une île artificielle.
Toujours selon Manille, deux navires philippins ont été endommagés après être entrés en collision avec des bateaux chinois qui effectuaient des « manœuvres illégales et agressives ». Ces actions survenues tôt lundi « ont débouché sur des collisions causant des dommages structurels aux deux navires des gardes-côtes philippins », a déclaré dans un communiqué l’organe philippin chargé du dossier.
Le contre-amiral Jay Tarriela, un porte-parole des garde-côtes philippins, a affirmé que le navire chinois avait percé un trou dans la coque du navire philippin BRP Bagacay, lors de la première collision. Puis une nouvelle collision a cabossé le navire et endommagé ses garde-corps, a-t-il ajouté, signalant aussi des dommages sur la coque – un trou de 1,1 mètre – et sur le pot d’échappement d’un autre navire philippin, le BRP Engano.
Guerre des images
Du côté de Pékin, Gan Yu a rejeté la faute sur Manille, dénonçant une manœuvre « non professionnelle et dangereuse ». « Les navires des gardes-côtes philippins ont pénétré illégalement dans les eaux proches du récif de Xianbin [nom donné par la Chine à l’atoll Sabina], dans les îles Nansha [les îles Spratleys], sans l’autorisation du gouvernement chinois », a déclaré le porte-parole des gardes-côtes chinois. « Nous enjoignons fermement à la partie philippine de cesser immédiatement ses infractions et ses provocations », a déclaré M. Gan.
Manille a diffusé des images montrant un trou sur la coque du BRP Bagacay et les dommages subis par les navires. Sur celles publiées par CCTV, un navire, identifié par Pékin comme battant pavillon philippin, semble entrer en collision avec un bateau chinois sur son flanc bâbord, avant de poursuivre sa route.
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D’autres images de la chaîne d’Etat chinoise montrent le navire chinois heurtant l’arrière du navire philippin. Les bandeaux d’information de CCTV affirment que l’incident s’est produit après que le navire philippin a opéré un « changement de direction soudain ».
L’agence d’Etat Chine nouvelle a précisé que le navire des gardes-côtes philippins avait ensuite pénétré dans les eaux avoisinantes du deuxième haut-fond Thomas – lieu de fréquents affrontements entre les deux parties – vers 6 heures du matin.
