Après être rentrés en collision, « au retour d’une mission de ravitaillement en Allemagne », deux Rafale se sont écrasés en Meurthe-et-Moselle, à la mi-journée mercredi 14 août, a annoncé l’armée de l’air sur X. Deux pilotes, un élève et son instructeur, sont portés disparus, tandis qu’un troisième, aux commandes de l’autre appareil et qui a pu s’éjecter, est sain et sauf. « Les recherches sont toujours en cours » pour retrouver les deux autres pilotes, a fait savoir le ministre des armées démissionnaire, Sébastien Lecornu, sur X.
Dans son message, l’armée de l’air précise que « les deux avions se sont écrasés à proximité de la commune de Colombey-les-Belles (Meurthe-et-Moselle) » et confirme que, « pour l’heure, un seul pilote a été récupéré indemne ». Cet accident a impliqué deux Rafale de « l’escadron de transformation Rafale 3/4 Aquitaine » basée à Saint-Dizier, a ajouté M. Lecornu.
« On est toujours dans les recherches », a déclaré en début de soirée Benjamin Voinot, le maire de Colombey-les-Belles (Meurthe-et-Moselle), une des communes les plus proches de la zone de la collision. M. Voinot, qui a participé aux recherches, a rapporté à l’Agence France-Presse (AFP) que le pilote qui s’était éjecté avant le choc avait atterri en parachute près du stade de sa commune.
Un appareil, carcasse encore fumante, a été retrouvé dans une zone forestière. « Il y avait encore des petites flammes que les pompiers ont arrosées avec de la mousse », a-t-il précisé. La structure de l’autre avion n’a, en revanche, pas été retrouvée, des débris étant répartis sur une vaste zone. « Est-ce qu’il s’est disloqué avant d’atteindre le sol ? On attend de savoir », a-t-il dit.
Alexis Valiton, un agriculteur âgé de 28 ans, a, lui aussi, participé aux recherches avec les secours après avoir entendu la collision et vu le pilote sortir des nuages en parachute. « Sur un bon hectare, il y a des débris partout et en mille morceaux, de la tôle, du plastique, des espèces de gros fusibles, il y a de tout », a-t-il déclaré à l’AFP. Le maire a précisé que le ciel était couvert de gros nuages au moment de la collision. « La visibilité était compliquée », a-t-il dit.
L’armée a ouvert une enquête technique et administrative. Une autre, qui prendra plusieurs mois, sera confiée au Bureau enquête accident pour la sécurité de l’aéronautique d’Etat (BEA-E). Une investigation judiciaire devrait aussi être ouverte.
Axes routiers bloqués
L’accident s’est produit à environ 35 kilomètres au sud-ouest de Nancy, tout près de la base aérienne de Nancy-Ochey et à la limite du département des Vosges. Sur place, tous les axes routiers entre Colombey-les-Belles, Autreville et Harmonville, sont bloqués par les gendarmes, ont constaté des journalistes de l’AFP, qui ont vu passer un véhicule de l’identification criminelle, des hélicoptères et des drones, dans une zone boisée et champêtre dominée par une ligne à haute tension, dont des câbles apparaissent coupés.
Selon le service départemental d’incendie et de secours (SDIS) de Meurthe-et-Moselle, 54 de ses pompiers sont à pied d’œuvre. Deux cents gendarmes d’active et de réserve sont engagés dans les départements de Meurthe-et-Moselle, des Vosges et de la Meuse, ainsi qu’un hélicoptère et quatre drones, selon la gendarmerie.
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« Le centre opérationnel départemental est activé en appui des forces armées pour coordonner les recherches », a précisé la préfecture de Meurthe-et-Moselle sur X. La préfecture des Voges a mis en place, mercredi après-midi, un numéro de téléphone (09-70-80-90-40) afin de recueillir les éventuels témoignages permettant de localiser le lieu exact de l’accident.
« On a entendu un gros bruit, vers 12 h 30 peut-être. On entend souvent les avions passer, mais ça n’était pas le passage du mur du son, ça n’avait rien à voir », a témoigné, de son côté, Patrice Bonneaux, adjoint au maire de Colombey-les-Belles. « C’était un bruit bizarre, un bruit de percussion. J’ai supposé que deux avions s’étaient accrochés, mais on n’y croyait pas », a-t-il ajouté.
Samuel Gris, adjoint au maire de Thuilley (Meurthe-et-Moselle), et ancien infirmier dans l’armée de l’air, a relaté avoir entendu une explosion. « J’ai levé la tête et j’ai vu un avion en flammes tomber en vrille (…). Mais ce qui m’interpelle, c’est que je n’ai vu qu’un seul avion, donc à mon avis le deuxième s’est désintégré, ce qui expliquerait qu’ils ne le retrouvent pas. »
Dans son communiqué, l’armée de l’air a fait savoir que « l’escadron de transformation Rafale a pour mission principale la formation des pilotes et des navigateurs des forces armées françaises ».
