Que uno de los huesos de su mandbula midiera dos metros da ya una idea del colosal tamao que tena un reptil marino que vivi hace 202 millones de aos en el territorio que hoy ocupa Reino Unido. Este animal extinto, bautizado como Ichthyotitan severnensis, pudo superar los 25 metros de longitud, lo que lo convierte en uno de los mayores reptiles marinos que han poblado la Tierra.
De momento han salido a la luz fsiles de dos ejemplares, ambos encontrados en Somerset (Reino Unido), lo que ha permitido a sus descubridores -entre ellos una precoz paleontloga de 15 aos– describir a este animal en una investigacin que este mircoles publica la revista PLOS One. De hecho, los autores creen que se trata del reptil marino ms grande descrito formalmente.
Para hacernos una idea de cmo era esta criatura que convivi con los dinosaurios, podemos pensar en el aspecto de un delfn moderno pero con el tamao de una ballena azul. Los cientficos subrayan que no eran dinosaurios acuticos, sino que evolucionaron a partir de un ancestro terrestre que volvi a los ocanos.
Recreacin artstica de dos reptiles marinos ‘I severnensis’, nadando
Se estima que este grupo de animales denominados ichthyosaurus o ictiosaurios (de los trminos griegos que significan pez y lagarto) surgieron hace unos 250 millones de aos, y en pocos millones de aos, evolucionaron hasta alcanzar al menos los 15 metros de longitud. Hacia el Trisico Tardo (hace aproximadamente 200 millones de aos), vivieron los ictiosaurios ms grandes, como Ichthyotitan severnensis, que podra haber superado los 25 metros segn sus estimaciones.
Si bien algunas especies de ictiosaurios continuaron vagando por los ocanos durante millones de aos, se cree que los ms grandes desaparecieron de la Tierra durante el evento de extincin Trisico-Jursico que tuvo lugar hace 200 millones de aos, y este grupo nico de reptiles marinos nunca volvi a alcanzar tal magnitud. Los ictiosaurios ms pequeos se extinguieron hace 84 millones de aos.
Hasta ahora se han encontrado en distintos lugares de la Tierra restos de un centenar de especies de ictiosaurios, algunos de ellos con fetos dentro de su cuerpo. El primero de estos animales se descubri en 1811 en Dorset, en la llamada Costa Jursica britnica, por Mary Anning y Joseph Anning.
Hasta ahora el esqueleto del mayor ictiosaurio encontrado era el de la especie Shonisaurus sikanniensis, que fue hallado en la Columbia Britnica (Canad) y mide 21 metros de longitud. Comparando el mismo hueso de la mandbula de Ichthyotitan severnensis con el ejemplar hallado en Canad, la estimacin es que ictiosaurio britnico poda medir entre 22 y 26 metros de longitud. Los autores subrayan que se trata de una estimacin, pues slo han comparado un hueso y se trata de dos especies diferentes.
La nueva especie, Ichthyotitan severnensis, ha podido ser descrita gracias al hallazgo, con pocos aos de diferencia de dos ejemplares con una edad geolgica similar.
Paul de la Salle encontr en 2016 los primeros fsiles de este animal en la costa de Lilstock. Eran los restos de una mandbula gigante que el equipo del paleontlogo Dean Lomax, de la Universidad de Manchester, y el propio De la Salle analizaron en 2018 con la esperanza puesta en encontrar nuevos restos de este animal. Su deseo se hizo realidad en mayo de 2020, cuando la adolescente Ruby Reynolds, que por entonces tena 11 aos, y su padre, Justin, se toparon con ms huesos de la misma especie en la playa de Blue Anchor, tambin en Somerset.
Intuyendo que haban descubierto fsiles importantes, padre e hija contactaron con Dean Lomax. Juntos, regresaron al lugar donde haban hecho el descubrimiento para buscar ms restos. Fue entonces cuando aparecieron ms fragmentos de la misma mandbula, que pudieron reconstruir. La ltima pieza fue recuperada en octubre de 2022.
El anlisis realizado por estudiante de master Marcello Perillo, de la Universidad de Bonn, revel que el segundo ejemplar est en proceso de crecimiento cuando muri.
De izquierda a derecha: Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds y Paul de la Salle posan con los fsilesalle
«Fue genial descubrir parte este ictiosaurio gigante. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento como ste», ha sealado en un comunicado Ruby Reynolds, que a sus 15 aos ha cofirmado ya un paper cientfico.
Los ictiosaurios, muchos de los cuales parecan delfines modernos, evolucionaron por primera vez durante el perodo Trisico temprano, hace unos 250 millones de aos. En unos pocos millones de aos, algunos de ellos evolucionaron hasta alcanzar al menos 15 metros de largo. En el Trisico Tardo (hace aproximadamente 200 millones de aos), haban surgido los ictiosaurios ms grandes, como la especie que se describe este mircoles en PLOS One. Sin embargo, su reinado en los ocanos prehistricos no dur mucho. Aunque algunas especies continuaron vagando por los ocanos durante millones de aos, se cree que estos ictiosaurios gigantes desaparecieron durante el evento de extincin Trisico-Jursico que tuvo lugar hace 200 millones de aos, y este grupo nico de reptiles marinos nunca volvi a alcanzar tal magnitud.
Ahora, los cientficos esperan encontrar ms restos fsiles de Ichthyotitan severnensis que les permitan tener un crneo entero de estos gigantes marinos.
