La Tierra es hoy el nico planeta del Sistema Solar con abundante agua y condiciones adecuadas para la vida, pero hubo una poca, hace muchos millones de aos, en la que Venus y Marte, que son planetas rocosos como el nuestro, eran muy diferentes a cmo son actualmente.
Uno de los enigmas de la astrofsica es cmo Venus, en el que haba abundante agua, se convirti en un gigantesco desierto, muy seco e inhspito para la vida. Una investigacin publicada este lunes en la revista Nature propone una explicacin para entender la denominada historia del agua en Venus. Y es que pese a que es el planeta ms cercano al nuestro, las nubes que lo cubren de forma permanente han dificultado su estudio.
Este nuevo trabajo, liderado por cientficos planetarios de la Universidad de Colorado Boulder, en EEUU, se basa en simulaciones informticas, y segn sus autores, podra ayudar tambin a entender en qu condiciones puede haber agua, y por qu algunos mundos de nuestra galaxia, fuera del Sistema Solar, la tienen y otros no.
«Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra, a pesar de que bsicamente ambos tienen el mismo tamao y su misma masa», ha explicado en un comunicado Michael Chaffin, coautor de la investigacin y cientfico del Laboratorio de Fsica atmosfrica y espacial (LASP) de esa universidad.
Y es que como destaca la autora principal, Eryn Cangi, probablemente Venus era casi idntico a la Tierra, y sus hallazgos revelan nuevas pistas para entender por qu hoy es tan diferente: «Estamos tratando de descubrir qu pequeos cambios ocurrieron en cada planeta para llevarlos a estos estados tan diferentes».
Para hacernos una idea de esas diferencias en lo que a contenido e agua se refiere, la investigadora hace la siguiente comparacin: «Si cogieras toda el agua de la Tierra y la extendieras por el planeta como si fuera mermelada sobre una tostada, obtendras una capa lquida de aproximadamente tres kilmetros de profundidad. Si hicieras lo mismo en Venus, donde toda el agua queda atrapada en el aire, esa capa tendra slo tres centmetros de grosor», seala.
Un gigantesco laboratorio de qumica
Para realizar esta investigacin, los cientficos concibieron el planeta como un gigantesco laboratorio de qumica, centrndose en las diversas reacciones que ocurren en su atmsfera. Mediante esas simulaciones informticas, descubrieron que los tomos de hidrgeno presentes en la atmsfera de Venus salen disparados hacia el espacio a travs de un proceso conocido como «recombinacin disociativa», lo que hace que pierda agua. La cantidad que pierde el planeta cada da, segn este estudio, es el doble de lo que se haba estimado en estudios anteriores.
En concreto, creen que en la parte superior de la atmsfera venusiana debe haber una molcula llamada HCO+ (un ion compuesto por un tomo de hidrgeno, uno de carbono y otro de oxgeno) que podra ser la responsable de que se escapara el agua del planeta, segn este equipo.
Los cientficos sospechan que hace miles de millones de aos, durante la formacin de Venus, el planeta recibi aproximadamente tanta agua como la Tierra. En algn momento, las nubes de dixido de carbono en la atmsfera de Venus desencadenaron el efecto invernadero ms poderoso del Sistema Solar, elevando eventualmente las temperaturas en la superficie a unos abrasadores 480 grados.
La molcula HCO+
En ese proceso, el agua de Venus se habra convertido en vapor de agua y la mayor parte habra ido a parar al espacio.
Pero esa evaporacin que tuvo lugar hace tanto tiempo no puede explicar por qu Venus est tan seco ahora, segn los cientficos. Chaffin usa esta analoga:
Si vacas una botella de agua, todava quedarn algunas gotas. Pero en Venus, casi todas las gotas restantes tambin desaparecieron. Y segn su hiptesis, la culpable sera esa molcula, HCO+.
Se trata de una molcula que se produce constantemente en la parte superior de las atmsferas, cuando el agua se mezcla con dixido de carbono. En una investigacin anterior, los cientficos haban propuesto que la molcula HCO+ podra ser la responsable de que Marte perdiera buena parte del agua que tena.
En lo que respecta a Venus, creen que HCO+ se produce continuamente en la atmsfera pero los iones individuales no sobreviven durante mucho tiempo. Los electrones presentes en la atmsfera se encuentran con estos iones y se recombinan para dividirlos en dos. En ese proceso, los tomos de hidrgeno se separan e incluso se desplazan hacia el espacio, robndole a Venus uno de los dos componentes del agua.
En el nuevo estudio, el equipo calcul que la nica forma de explicar la escasez de agua actual en Venus es que el planeta albergue en su atmsfera volmenes de HCO+ mayores de lo estimado hasta ahora.
Aunque no se ha observado todava la molcula HCO+ alrededor de Venus, Chaffin y Cangi argumentan que esto es debido a que no han tenido los instrumentos adecuados para detectarla. Ninguna de las naves que han explorado este planeta vecino, argumentan, llevaban equipos capaces de detectarla.
Aunque tradicionalmente las misiones a Marte han sido mucho ms numerosas que Venus, en los ltimos aos se han aprobado o estn en vas de hacerlo el desarrollo de varias naves para explorar su atmsfera.
Para finales de esta dcada est previsto el lanzamiento de la sonda de la NASA DAVINCI, que descender a travs de las capas de la atmsfera de Venus hasta la superficie del planeta, en 2030. Ser la primera misin que estudie este planeta con una nave espacial sobrevolndolo y con una sonda de descenso. Aunque tampoco podr detectar HCO+, los investigadores tienen la esperanza de que una misin futura pueda hacerlo. «No ha habido muchas misiones a Venus. Pero las que se han planificado recientemente aprovecharn dcadas de experiencia colectiva y un floreciente inters en este mundo para explorar los extremos de las atmsferas planetarias, la evolucin y la habitabilidad», asegura Cangi.