El 70% de las enfermedades emergentes y la mayora de las grandes pandemias conocidas han sido causadas por zoonosis, por infecciones de origen animal. El SARS-CoV-2 es slo uno de los ms recientes en la larga lista de patgenos que saltaron de la fauna al ser humano y los cientficos aseguran que no ser el ltimo. Mientras tanto, para entender la evolucin de virus y bacterias es fundamental saber ms sobre cmo aparecen y evolucionan hasta poder afectar a las personas. En este sentido, este viernes la revista Current Biology publica una investigacin que revela cmo las ardillas rojas inglesas fueron en su da un importante husped de Mycobacterium leprae, el patgeno responsable de la lepra en humanos.
La lepra (o enfermedad de Hansen) es una de las dolencias ms antiguas identificadas en la historia de la humanidad – se han encontrado rastros en momias egipcias- y hoy sigue siendo frecuente en pases de Asia, frica y Sudamrica. Aunque los cientficos han rastreado gran parte de la historia evolutiva de la micobacteria que la causa, hay debates sobre cmo pudo comenzar a circular entre las personas a partir de animales. Algunos indicios apuntaban a que las ardillas rojas de Inglaterra podan haber servido de husped en la dispersin durante el periodo medieval.
En este nuevo estudio, los investigadores examinaron muestras de ADN de un pequeo grupo de restos humanos y de ardillas procedentes de dos yacimientos arqueolgicos de Winchester. Esta ciudad del sur de Inglaterra contaba con un lazareto y era conocido por ser un importante punto de comercio peletero. En la Edad Media, la piel de ardilla era una de las ms utilizadas en la confeccin de prendas de vestir. Adems, mucha gente tambin capturaba ardillas para guardarlas como mascota.
«La historia de la lepra es en realidad mucho ms compleja de lo que se pensaba», explica Verena Schuenemann, de la Universidad de Basilea (Suiza), autora principal del artculo. «Hasta ahora no se haba tenido suficientemente en cuenta el papel que pudieron desempear los animales en la transmisin y propagacin de la enfermedad en el pasado; nuestra comprensin de la historia de la lepra ser incompleta hasta que no se tengan en consideracin estos huspedes».
En este trabajo, Schuenemann y su equipo lograron reconstruir cuatro genomas distintos que representaban cepas medievales de M. leprae, incluido el de una ardilla roja. Un anlisis para desentraar las relaciones entre ellas demostr que las cuatro pertenecan a una misma rama del rbol genealgico de M. leprae. Tambin apuntaron a una estrecha relacin entre la cepa de la ardilla y una de las humanas, hallada en los restos de un hombre que vivi en el periodo medieval en Winchester.
De hecho, los autores explican que la cepa hallada en la ardilla medieval est ms conectada con las cepas humanas de la Winchester de la poca que con las cepas modernas halladas hoy en ardillas en Inglaterra, lo que indica que en ese periodo histrico la infeccin circulaba entre personas y animales de una forma ms intensa de lo que se pensaba.
Enfermedades endmicas
Los investigadores subrayan la relevancia de su hallazgo en la actualidad, ya que consideran que estudiar a los animales huspedes es fundamental para comprender la persistencia contempornea de enfermedades endmicas, a pesar de repetidos intentos de erradicacin. Especialmente en un momento en el que la deforestacin y la destruccin de la biodiversidad aceleran la aparicin de nuevos males, de manera que se espera que sean ms frecuentes en las prximas dcadas.
«Nuestros hallazgos ponen de relieve la importancia de incluir el material arqueolgico, en particular restos de animales, en el estudio del potencial zoontico a largo plazo de una enfermedad: slo una comparacin directa de cepas humanas y animales antiguas permite reconstruir episodios de transmisin a lo largo del tiempo», explica Sarah Inskip, de la Universidad de Leicester (Reino Unido), coautora del estudio. «En la pandemia de la COVID-19, la bsqueda de los huspedes animales ocup el centro de atencin para comprender la aparicin y persistencia de la enfermedad», seala la investigadora. «Nuestra investigacin demuestra que existe una larga historia de enfermedades zoonticas, y que han tenido y siguen teniendo un gran impacto sobre nosotros».
