Phil Lesh, quien hace seis décadas formó Grateful Dead, uno de los grupos quintaesenciales de la revolución psicodélica en San Francisco, junto a Jerry Garcia (guitarra solista y voz), Bob Weir (guitarra rítmica y voz) y Ron ‘Pigpen’ McKernan (teclados, armónica y voz), ha fallecido a los 84 años de edad según ha informado la familia a través de la propia cuenta del bajista en redes sociales. «Phil Lesh falleció pacíficamente esta mañana. Estaba rodeado de su familia y lleno de amor. Phil trajo una inmensa alegría a todos a su alrededor y deja atrás un legado de música y amor. Pedimos respeto a la privacidad de la familia Lesh en este momento», explicaban en su cuenta de Instagram.
Lesh nació en Berkeley, California, en 1940. Empezó tocando el violín antes de pasarse a la trompeta y, más tarde, a principios de los 60, conducía un camión de correos y trabajaba como ingeniero de sonido en una pequeña emisora de radio cuando conoció al intérprete de banjo Jerry Garcia, quien más tarde le pidió que se uniera a su banda de rock, The Warlocks, como bajista. El grupo se cambió de nombre en 1965, firmó con Warner Brothers a finales de 1966 y publicó su debut homónimo en marzo del año siguiente.
Lesh cantó la voz principal en algunas de las canciones más memorables de la banda, como ‘Box of Rain’, del álbum de 1970 ‘American Beauty’, que compuso junto al letrista de los Dead Robert Hunter, y ‘Unbroken Chain’, de ‘From the Mars Hotel’, de 1974. También escribió otros de los mayores éxitos del grupo, como ‘Pride of Cucamonga’ o ‘Dark Star’.
«En el día a día, el pivote psíquico de los Dead es Phil Lesh, el purista más agresivo, el artista antifilisteo», escribió el biógrafo de Grateful Dead Dennis McNally en su libro de 2002 A Long Strange Trip: The Inside History of the Grateful Dead. «Es él quien más a menudo y más alto exige que bailen lo más cerca posible del borde del precipicio más cercano disponible. Intelectual, cinético, intenso, una vez le apodaron Reddy Kilowatt en reconocimiento a su gran velocidad mental y física».
Tras el fallecimiento de Jerry Garcia en 1995, Grateful Dead anunció su disolución, si bien Lesh se reunió con sus compañeros Bob Weir y Mickey Hart y con el teclista Bruce Hornsby para salir de gira como The Other Ones y, más tarde, The Dead. Luego continuó con el proyecto ‘Phil Lesh and Friends’, donde tocaba versiones de su antiguo grupo. En 2007, la banda recibió el premio Lifetime Achievement de la Recording Academy, y este mismo año ha batido el récord de álbumes con más Top 40 en la lista Billboard 200.
Lesh también regentó un popular local de música en directo llamado Terrapin Crossroads en San Rafael (California), donde actuaba a menudo junto a sus hijos, Grahame y Brian. Aunque Terrapin cerró en 2021, la familia Lesh siguió organizando eventos de música en directo en el norte de California, y recientemente organizó un festival llamado Sunday Daydreams, que Lesh encabezó el verano pasado.
Aunque se desconoce la causa de la muerte de Lesh, tuvo varios problemas de salud a lo largo de los últimos años. En 2015, anunció que estaba siendo tratado de un cáncer de vejiga en Estados Unidos. Nueve años antes fue operado de cáncer de próstata y se recuperó completamente. También se sometió a un trasplante de hígado en 1998, convirtiéndose en un apasionado defensor de las donaciones de órganos. Llevaba más de 20 años casado con su esposa, Jill, con quien tuvo dos hijos.
