O. J. Simpson, ex-star du football américain acquitté lors du « procès du siècle », est mort à l’âge de 76 ans

L’ancienne superstar du football américain O. J. Simpson, dont le procès pour double meurtre en 1995 avait captivé l’Amérique avant son acquittement, est mort d’un cancer à l’âge de 76 ans, a annoncé, jeudi 11 avril, sa famille.

« Le 10 avril, notre père, Orenthal James Simpson a perdu sa bataille contre le cancer. Il était entouré de ses enfants et petits-enfants », ont écrit ses proches sur X.

Ancien running back vedette de la National Football League (NFL) reconverti dans le cinéma, O. J. Simpson a été déclaré non coupable du meurtre de son ex-épouse et d’un ami de celle-ci, en 1995 à Los Angeles (Californie), au terme du « procès du siècle », surmédiatisé et extrêmement chargé sur le plan racial. Les débats avaient captivé le pays, et le verdict innocentant O. J. Simpson continue de susciter la controverse, près de trente ans après. Malgré cet acquittement surprise, son histoire est celle de la déchéance inexorable d’un homme parfois considéré comme la première superstar noire aux Etats-Unis.

Immense popularité

Né à San Francisco, le 9 juillet 1947, il est élevé par une mère seule, abandonnée par son père alors qu’il avait 5 ans. Souffrant de rachitisme dans son enfance, il devient pourtant plus tard un athlète hors norme et réalise une carrière brillante en NFL. Il est couronné joueur de l’année en 1973 alors qu’il joue avec les Bills de Buffalo.

Séduisant, charismatique, celui qui sera surnommé « The Juice » (« Le jus ») – en raison de ses initiales correspondant à « orange juice » – jouit d’une popularité immense qu’il conservera bien après la fin de sa carrière professionnelle, à la fin des années 1970.

Avant même de raccrocher les crampons, il est sollicité par le cinéma et la télévision, notamment dans la série Racines (1977), et fait le bonheur des annonceurs avec son charme et sa voix légèrement grave. Sa présence naturelle à l’écran le conduira également, plus tard, à une carrière de commentateur sportif.

En 1985, il épouse en secondes noces une beauté blonde, Nicole Brown, qui lui donne deux enfants, et mène une vie opulente. Ils divorcent en 1992. Alors qu’il s’éloignait progressivement des projecteurs, O. J. Simpson va revenir au centre de l’actualité en tant que personnage principal de l’une des affaires judiciaires les plus fascinantes du XX^e siècle aux Etats-Unis.

Prison pour vol

Le 12 juin 1994, le corps de Nicole Brown est découvert à Los Angeles dans une mare de sang, au côté de celui de son ami Ronald Goldman, lui aussi sauvagement assassiné. Après une poursuite de plusieurs heures sur les autoroutes de la ville, suivie en direct par des caméras de télévision qui filment depuis des hélicoptères, O. J. Simpson est arrêté par la police.

Des analyses génétiques identifient le sang de Simpson sur les lieux du crime, celui des victimes dans sa voiture et à son domicile. « O. J. » clame son innocence, mais il est inculpé de double meurtre. Un an plus tard, au terme d’un procès à grand spectacle, lui aussi retransmis en direct à la télévision, un jury de Los Angeles l’acquitte. Cette décision soulève une vague d’indignation aux Etats-Unis et divise l’opinion entre Noirs et Blancs, trois ans après de sanglantes émeutes raciales dans la mégalopole californienne.

L’ex-joueur est ensuite reconnu responsable de la mort des deux victimes lors d’un procès civil en 1997 et condamné à payer des dommages-intérêts de plus de 33 millions de dollars à leurs familles, ce qu’il ne fera jamais. Il s’installe alors en Floride (Sud-Est), où ses biens sont à l’abri d’une saisie prononcée pour satisfaire la décision du tribunal civil de Californie, à l’autre bout du pays. Il ne disparaît pas pour autant de l’espace public, monnayant ses apparitions, notamment… lors d’un congrès de passionnés de tueurs en série.

En 2007, il est interpellé à Las Vegas (Nevada) pour avoir dérobé des souvenirs sportifs avec cinq hommes de main dans un hôtel-casino de la ville, sous la menace d’une arme. Début octobre 2008, il est reconnu coupable de douze chefs d’accusation, puis condamné à une peine de neuf ans à trente-trois ans de prison. Il était depuis 2017 en liberté conditionnelle.

Bien qu’il soit toujours redevable de dizaines de millions de dollars aux familles de son ex-femme et du compagnon de celle-ci, la loi l’autorisait à conserver sa retraite de footballeur professionnel, qui s’élevait à 25 000 dollars (23 000 euros) par mois.