Retour sur Terre des deux astronautes américains après plus de neuf mois coincés dans l’ISS

Après plus de neuf mois coincés dans la Station spatiale internationale (ISS), les deux astronautes américains sont rentrés, mardi 18 mars, sur Terre. Leur retour marque ainsi le point final d’un feuilleton spatial et politique. L’Américaine Suni Williams et son compatriote Butch Wilmore ont amerri en douceur vers 18 heures (23 heures à Paris) au large de la Floride, à bord d’un appareil de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.

Après un voyage de dix-sept heures entre la Station spatiale internationale et les eaux du golfe du Mexique – renommé golfe d’Amérique par l’administration Trump –, la capsule Crew Dragon a ralenti sa descente avec quatre puissants parachutes avant de se poser sur l’eau.

Les quatre passagers – Suni Williams et Butch Wilmore étant accompagnés d’un autre astronaute américain, Nick Hague, ainsi que d’un astronaute russe, Alexandre Gorbounov – ont été accueillis par un groupe de dauphins, qui a rapidement encerclé l’engin flottant.

« Quelle aventure ! » s’est exclamé, par radio, Nick Hague, qui était aux commandes de la capsule spatiale, décrivant les « grands sourires » de ses compagnons.

L’appareil Crew Dragon a ensuite été extrait de l’eau et ses quatre passagers délicatement sortis et placés sur des brancards, sur lesquels ils ont adressé de grands gestes aux caméras. Après un premier examen médical, ils seront transportés en avion à Houston, au Texas, où ils retrouveront leurs familles, puis suivront un programme de réadaptation à la gravité terrestre.

Loin des records de temps passé dans l’espace

Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams ont vu leur séjour dans l’ISS s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés.

Ces problèmes techniques ont poussé la NASA à décider de renvoyer le vaisseau à vide et à confier le retour des deux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing. S’était alors ouvert un jeu de chaises musicales : à la fin de septembre, la NASA et SpaceX avaient envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour.

Ces derniers avaient ensuite dû attendre l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à la mi-mars, pour quitter le laboratoire spatial. Steve Stich, un responsable de la NASA, a expliqué mardi lors d’une conférence de presse qu’il n’avait jamais été question d’envoyer l’équipage de relève plus tôt, et a précisé que les récents reports avaient étaient dus à des ajustements du côté de SpaceX.

Pendant leurs neuf mois à bord de l’ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont pris part à de multiples expériences. « Chaque jour est intéressant », avait assuré au début de mars la première, expliquant que l’attente était surtout difficile pour leurs familles respectives. « Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », avait, abondé son collègue Butch Wilmore. Malgré leurs plus de 280 jours consécutifs dans l’espace, les deux Américains sont encore loin de battre un record. Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Poliakov avait passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir. Et plus récemment, l’astronaute américain Frank Rubio était resté 371 jours dans l’ISS, également en raison d’un problème sur son vaisseau.

Polémique à la Maison Blanche

Toutefois, le périple de Suni Williams et de Butch Wilmore, qui ont notamment manqué dans un premier temps de vêtements de rechange, a suscité une sympathie et un intérêt particuliers. D’autant qu’à la longue durée de leur séjour s’est ajoutée une médiatisation inédite avec, plus récemment, une polémique politicienne, le président, Donald Trump, accusant son prédécesseur, Joe Biden, d’avoir volontairement « abandonné » les deux infortunés.

« Ils ont honteusement oublié les astronautes, parce qu’ils considéraient que c’était un événement très embarrassant pour eux », a-t-il lancé lundi sur son réseau Truth Social, assurant avoir repris les choses en main « avec Elon ». Le républicain s’était engagé à les « secourir ». Une « promesse tenue », a réagi, mardi, la Maison Blanche : les deux astronautes « se sont amarrés sains et saufs dans le golfe d’Amérique, grâce à Elon Musk », a-t-elle salué sur X.

Désormais proche conseiller du républicain, Elon Musk a, lui, assuré qu’il aurait pu les secourir il y a longtemps, sans toutefois préciser comment. Ces accusations ont suscité un tollé dans la communauté spatiale et même conduit à une altercation entre l’homme le plus riche du monde et un astronaute danois. « Vous êtes complètement attardé », avait ainsi lancé à la fin de février M. Musk à l’égard du second, qui l’accusait de mentir.