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Cuando aparece un sonido persistente en el oído sin una fuente externa que lo justifique, es natural preguntarse qué lo está causando.
Muchas personas experimentan esta molesta sensación en algún momento de su vida, y puede llegar a ser frustrante cuando no desaparece. Y es que este tipo de síntomas puede estar relacionado con diversas condiciones de salud y tiene distintas causas posibles.
¿Cómo se llama este pitido de oído?
El tinnitus, también conocido como acúfeno, es una afección caracterizada por la percepción de un sonido que no tiene una fuente externa.
Esta sensación puede manifestarse como un pitido, zumbido o rugido en uno o ambos oídos, y puede ser constante o intermitente.
Aunque es común, el tinnitus puede llegar a ser molesto, interfiriendo en la concentración, el sueño y el bienestar general.
Esta condición afecta a entre un 10% y un 25% de la población adulta, y puede presentarse por múltiples causas, como la exposición prolongada a ruidos fuertes, infecciones de oído, acumulación de cerumen o incluso ciertos medicamentos.
En algunos casos, también puede estar relacionada con la pérdida de audición, lesiones en la cabeza o el cuello, y condiciones de salud como la hipertensión o problemas en las articulaciones de la mandíbula.
El tinnitus generalmente es subjetivo, lo que significa que solo la persona afectada puede escuchar los sonidos. En casos menos frecuentes, el médico puede escuchar el sonido con un estetoscopio si está relacionado con el flujo sanguíneo, lo que se conoce como tinnitus objetivo.
¿Cómo solucionar este problema?
Si bien no existe una cura definitiva para el tinnitus, hay diversas opciones para aliviar sus síntomas. Entre ellas se incluyen el uso de audífonos, generadores de sonido o terapias de sonido que enmascaran el ruido o ayudan al cerebro a adaptarse.
Además, la terapia cognitivo-conductual ha demostrado ser eficaz para reducir el impacto emocional del tinnitus, mejorando el manejo del estrés y la ansiedad.
Por otro lado, es importante señalar que factores como el estrés y la falta de sueño pueden empeorar el tinnitus. Y es que la gestión adecuada del estrés a través de técnicas de relajación, como la meditación o el yoga, junto con una rutina de sueño adecuada, puede ayudar a mitigar los síntomas.
¿Qué avances existen sobre el tinnitus?
Investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y otros centros de investigación en todo el país, muchos de los cuales cuentan con el apoyo del NIDCD, están dedicados a entender mejor las causas del tinnitus y a desarrollar nuevas opciones de tratamiento.
La evidencia sugiere que el tinnitus puede estar relacionado con alteraciones en las redes neuronales del cerebro, por lo que muchos esfuerzos se centran en explorar los beneficios de la estimulación eléctrica o magnética del cerebro.
Aquí hay algunos ejemplos de las áreas de investigación actuales:
- Estimulación eléctrica: se ha comprobado que los implantes cocleares pueden reducir el tinnitus y restaurar la audición en personas con pérdida auditiva severa o profunda. Sin embargo, estos no son adecuados para la mayoría de los pacientes con tinnitus que aún tienen cierta capacidad auditiva. Por eso, los investigadores están utilizando métodos de estimulación eléctrica no invasiva en el oído interno para mitigar el tinnitus sin afectar la audición.
- Estimulación bimodal: este enfoque combina estimulación acústica con estimulación eléctrica en regiones como la lengua, cabeza, cuello o nervio vago, lo que podría ofrecer un alivio a largo plazo para el tinnitus.
- Estimulación magnética transcraneal repetitiva (rTMS): este procedimiento no invasivo y sin dolor aplica pulsos magnéticos al cerebro mediante un dispositivo llamado bobina electromagnética.
- Estimulación cerebral profunda (DBS): este tratamiento se utiliza comúnmente para trastornos del movimiento o afecciones neuropsiquiátricas. Algunos pacientes han notado una reducción inesperada de sus síntomas de tinnitus después de este procedimiento invasivo, que requiere cirugía para implantar electrodos en el cerebro.
- Medicamentos: actualmente no existen fármacos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para el tinnitus, pero se están evaluando diversas opciones. Se ha identificado un medicamento que reduce el tinnitus en modelos animales, y los investigadores trabajan en el desarrollo de versiones que puedan ser efectivas en humanos.
- Factores de riesgo genéticos: dado que el tinnitus y la pérdida auditiva son comunes entre las personas mayores, los científicos están analizando una amplia base de datos genética para identificar posibles factores de riesgo para ambas condiciones.
- Tratamiento personalizado: los síntomas del tinnitus varían ampliamente entre los individuos, y también los resultados de las pruebas de imagen cerebral. Los investigadores están recopilando datos de participantes que utilizan aplicaciones para rastrear sus síntomas, con el fin de caracterizar las diferentes presentaciones del tinnitus y desarrollar enfoques de tratamiento más efectivos adaptados a cada perfil.
