Se dice que fue la «primera gran dama del jazz» y poco importa que el título, por lo pronto, deba compartirlo con cantantes femeninas coetáneas como Billie Holiday o Sarah Vaughan. Y pudiera ser igualmente excesivo el subtítulo de la nueva biografía sobre la venerable cantante escrita por la historiadora y musicóloga Judith Tick, Ella Fitzgerald. La cantante de jazz que transformó la canción norteamericana. Pero no, aquí la profesora emérita de historia de la música en la Universidad Northeastern no exagera, pues a su manera Ella Fitzgerald actualizó el cancionero estadounidense y lo preparó para entrar en la modernidad. El rigor y la minuciosidad con que Tick evoca la figura de la cantante sólo se entiende tras saber que la autora empleó más de una década en escribirla. El exhaustivo volumen, de más de 500 páginas, llega a las estanterías españolas de la mano de la editorial especializada Libros del Kultrum, con traducción de Antonio Jiménez Morato y a un precio de 28 euros.
Hoy pudiera darse por sabido todo lo que se pudo saber sobre Ella, pero esta nueva biografía lo desmiente. Hasta ahora sabíamos lo que la cantante quiso, pues Fitzgerald fue una mujer altamente reservada con su intimidad y su vida privada fuera de los focos, y su desprecio a los medios de comunicación tampoco ayudó. Con cientos de entrevistas concedidas, en programas de variedades estrella como los de Glen Campbell o Flip Wilson, el conocimiento que hoy nos quedaba era muy limitado, pues con esa voz privilegiada que tenía, fuera de los escenarios y ante la prensa fue extraordinariamente parca en palabras. Y su vida al margen de los escenarios tampoco fue excesivamente ruidosa, pues no tuvo especiales problemas con las drogas o con el alcohol. Hoy tampoco habría grandes posibilidades de entrevistar a amigos y compañeros, por lo que el trabajo documental y de investigación de Judith Tick ha sido tan arduo como ambicioso, tan ingente como valioso.
Ella Fitzgerald. La cantante de jazz que transformó la canción norteamericana
Judith Tick. Trad. de Antonio Jiménez Morato. Libros del Kultrum. 560 páginas. 28 €
La de Ella Fitzgerald (Newport News, Virginia, 1917-Berverly Hills, California, 1996) es sin duda una de las cinco grandes voces de toda la historia del jazz, por su timbre, su sentido del ritmo y su talento pionero para emplear la técnica del scat. También, por su sentido y gusto cantando, y esa alegría vocal que siempre se traducía en felicidad. Sí, a Ella Fitzgerald le sucede como a los grandes maestros del género, que se la ama por ser una artista con una capacidad interpretativa mágica y propia, y por ser dueña de un talento creativo que hacía exclusivas todas las canciones que asomaban por su voz.
PRIMER CONTRATO
Los apuntes biográficos aportados por Tick de los inicios de Fitzgerald son efectivamente meticulosos, tanto los familiares como los profesionales, muchos de ellos desconocidos. Se crió en Nueva York, donde su padre ejercía de estibador -antes de abandonar a su esposa- y su madre trabajaba en una lavandería comercial, doblando horas interminables como limpiadora en casas, y cuya muerte, a muy corta edad de Ella, la sumió en un periodo complicado que incluyó su ingreso en un reformatorio. A la joven cantante -que soñó con ser bailarina– la descubrieron en una gala para aficionados organizada por el saxofonista Benny Carter en el Teatro Apollo en la que se presentó -a pesar de su timidez- cuando contaba 17 años. Tick relata que cantó el tema de Hoagy Carmichael, Judy, ante un público fascinado, entre quienes se encontraba el baterista y director de orquesta Chick Webb, quien acabó colocándole su primer contrato encima de la mesa. Ahí empezó todo. Igualmente la publicación, la primera de la cantante en español, se hace eco de famosos pasajes biográficos, como aquella vez que Marilyn Monroe medió con el gerente de uno de los locales de moda de Los Ángeles en 1955, el Mocambo, que se negaba a contratarla hasta que la actriz le prometió estar en primera fila cada vez que actuase Fitzgerald.
«A Ella Fitzgerald se la ama por ser dueña de un talento creativo que hacía exclusivas las canciones que cantaba»
Tick también rescata con inusitado entusiasmo y rigor prácticamente todo el árbol genealógico profesional de la cantante: sus conciertos, giras, colaboraciones, grabaciones discográficas, actuaciones en festivales… El duelo entre las orquestas de Count Basie -ojo, éste con Billie Holiday al frente- y Webb; sus colaboraciones junto a inolvidables leyendas de la época como Dizzy Gillespie o Louis Armstrong; su fichaje por el productor Norman Granz y su paso del sello Decca a Verve… Entre su primera grabación junto a Chick Webb en 1935 y la última en 1992, la artista registra más de 200 grabaciones (tanto de acutaciones en directo como en álbumes y singles), 13 premios Grammy y 25 millones de discos vendidos en todo el mundo, que la convirtieron en una de las cantantes favoritas de un público heterogéneo, no sólo estrictamente jazzístico.
La transformación de grandes títulos del cancionero americano (especialmente los de Gershwin, Irving Berlin o Cole Porter, al que la autora dedica un capítulo entero) a estéticas más propias del pop y su adaptación al sentir de los nuevos públicos, amplificaron la lealtad de sus incondicionales hasta su muerte, que le llegó en su casa un 14 de junio de 1996, ciega, diabética, en silla de ruedas (le tuvieron que amputar las dos piernas por esa enfermedad metabólica) y prácticamente en soledad. Ni aun así, en aquellos últimos días, perdió la sonrisa. Esta nueva y casi definitiva biografía podría completarse con el visionado del magnífico documental Ella Fitzgerald: Just One of Those Things (2019) del director Leslie Woodhead. Además de escuchar nuevamente sus discos. Todo es felicidad.
