Un nouvel incendie se propage rapidement au nord de Los Angeles, attisé par les « vents », le « faible taux d’humidité » et les « broussailles » asséchées

Un nouvel incendie, le Hughes Fire, s’est déclenché, mercredi 22 janvier, au nord de Los Angeles, entraînant des ordres d’évacuation dans une région déjà ébranlée par des feux dévastateurs. Les flammes se propagent rapidement dans les environs du lac Castaic et ont déjà brûlé près de 4 000 hectares en quelques heures.

Elles ont été attisées par les vents chauds et secs de Santa Ana qui continuent de souffler sur la région, poussant un grand nuage de fumée au-dessus du brasier. Des ordres d’évacuation ont été émis à l’intention de plus de 31 000 personnes vivant dans les quartiers autour du lac, situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de Los Angeles et à proximité de la ville de Santa Clarita.

Plus de 4 600 pompiers sont engagés sur place, assistés d’avions et d’hélicoptères larguant sans relâche de l’eau et du produit ignifuge sur la zone. Des images télévisées montrent la police circulant dans les alentours pour inciter les habitants à évacuer. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a assuré « suivre la situation de près », après avoir dépêché des moyens sur place.

Renforcement des vents

A pied d’œuvre, les pompiers luttent dans des conditions très difficiles, a souligné Brent Pascua de l’agence étatique Cal Fire, entre les « vents », le « faible taux d’humidité » et les « broussailles » asséchées de la région. « Tous ces facteurs combinés font que le feu se propage très rapidement », a expliqué ce pompier.

Les vents doivent encore se renforcer dans la soirée (tôt jeudi matin en France), et les services météo ont émis une alerte aux vents forts jusqu’à vendredi matin. Les autorités ne cachent pas leur inquiétude, au moment où Los Angeles se remet à peine d’incendies qui se sont déclarés début janvier et ont défiguré une partie de la ville, tuant près d’une trentaine de personnes. Néanmoins, à cause de ces feux récents, de nombreux pompiers, hélicoptères et Canadair venus de tout l’ouest des Etats-Unis sont encore sur place, ce qui facilite la lutte contre les flammes.

Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a ainsi tenu à rassurer, mercredi soir. « La situation reste changeante et l’incendie demeure difficile à contenir, mais nous sommes en train de prendre le dessus », a-t-il assuré. « La situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui est bien différente de celle qui prévalait » il y a une quinzaine de jours, lorsque les premiers feux ont touché la mégalopole, a insisté M. Marrone. « C’est un bon exemple de ce que nous pouvons faire lorsque nous avons suffisamment de personnel et assez d’avions. »

Cela n’empêche pas les autorités d’implorer les habitants de tirer les leçons des récents feux meurtriers. Car, aux Etats-Unis, les ordres d’évacuation ne sont pas toujours respectés. « S’il y a un ordre d’évacuation, partez. Ne mettez pas votre vie en danger. Ne mettez pas la vie des premiers secours en danger. Cela n’en vaut pas la peine », a encore lourdement insisté le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

Ce nouvel incendie « a le potentiel pour devenir très important », a averti de son côté Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’université UCLA. En particulier s’il atteint le comté de Ventura, où la végétation asséchée est « très dense ». « Il y a des hélicoptères, c’est une bonne nouvelle », a-t-il observé. « La mauvaise nouvelle, c’est qu’il va y avoir suffisamment de vent plus tard pour qu’ils ne puissent pas voler au moment où l’incendie se rapproche le plus des communautés habitées. »

Des prisons menacées

A proximité du lac, quatre prisons hébergeant un total de 4 700 personnes sont menacées par l’incendie. L’une d’entre elles a été évacuée et ses 500 détenus ont été transférés dans une autre structure, a expliqué Robert Luna. Les détenus des autres prisons sont pour l’instant maintenus sur place, mais des bus ont été dépêchés pour les évacuer si besoin, a-t-il ajouté sur la chaîne KCAL9.

Les flammes ont provoqué la fermeture de plusieurs routes et d’un tronçon d’autoroute dans la région. La cause de l’incendie est pour le moment inconnue.

Le sud de la Californie n’a pas reçu de pluie significative depuis huit mois, ce qui a asséché la végétation et transformé la région en poudrière, même en plein mois de janvier, au cœur de l’hiver.

« Le climat est assurément en train de changer, car nous sommes en janvier, et nous avons eu de nombreux incendies au cours des deux dernières semaines », a soupiré M. Marrone, le chef des pompiers. Les soldats du feu vont « rester sur place toute la nuit » de mercredi à jeudi pour circonscrire les flammes, mais leur efficacité « dépendra des conditions météo », a-t-il ajouté.