Colin Angle, cofundador de iRobot, salió de la empresa de una forma un tanto abrupta tras la ruptura del acuerdo de Amazon. Sin embargo, el tema de la robótica del hogar nunca ha desaparecido de su mente, y de hecho ha vuelto con una propuesta un tanto peculiar. No limpia suelos. Tiene cuatro patas, orejas móviles y está diseñado para que te encariñes con él.
La historia detrás del regreso. Angle abandonó iRobot en 2024, tras el fracaso de su venta a Amazon y después de casi tres décadas al frente de la empresa. Poco después fundó Familiar Machines & Magic junto a Ira Renfrew y Chris Jones, dos veteranos de iRobot.
La semana pasada, en la conferencia Future of Everything del Wall Street Journal, presentó su primera creación: un robot cuadrúpedo de aspecto peludo al que llaman «Familiar». Según contaban al WSJ, la elección del nombre proviene del folclore europeo moderno, donde el término se usaba para describir a los animales sobrenaturales que acompañaban a las brujas.
Qué es exactamente. Lo cierto es que es difícil de clasificar. No habla, no es un altavoz inteligente con patas, y tampoco es una mascota robótica al uso (pese a que tiene un tamaño similar). Cuenta con 23 grados de libertad que le permiten mover cabeza, cuello, orejas, ojos y cejas. Camina a cuatro patas a un ritmo tranquilote, no puede subir escaleras ni agarrar objetos, y su comunicación con el usuario es completamente no verbal: maúlla, ronronea y expresa emociones a través del cuerpo y la cara.
«Por diseño, evitará dar consejos fácticos sobre cosas en las que quizás no debería darlos», explicó Angle a The Verge, en una referencia directa a los problemas que tienen los chatbots basados en grandes modelos de lenguaje.
Su cara ha sido diseñada ajena a cualquier animal concreto, y esta decisión es deliberada, pues si el robot se pareciera a un perro o a un gato, el usuario traería expectativas preconcebidas que el robot quizás no podría cumplir. Entonces, sí, es una mascota algo complicada de describir.
Qué tecnología lleva dentro. Según cuentan sus responsables, el Familiar funciona con el chip Jetson Orin de Nvidia y un modelo de IA multimodal pequeño y personalizado que procesa visión, audio, lenguaje y memoria directamente en el dispositivo, sin enviar datos a la nube. Tiene cámara, micrófono y una carcasa táctil sensible al contacto. Puede funcionar sin conexión a internet.
Morgan Pope, director creativo de la empresa y ex investigador de Disney Research, señala en una entrevista con IEEE Spectrum que fueron dos los avances recientes que hicieron viable el proyecto: el uso de aprendizaje por refuerzo para lograr movimiento fluido sin hardware carísimo, y la IA generativa, que, en sus palabras, «es perfecta aquí porque crea la suposición plausible de inteligencia, lo que ayuda al personaje a sentirse coherente y vivo».
Para qué sirve y a quién va dirigido. Curiosamente, el Familiar no está pensado como juguete ni como asistente del hogar. Su propósito, según la compañía, es reforzar rutinas saludables y acompañar activamente a su usuario. Angle pone el foco sobre todo en familias con hijos pequeños, personas mayores que viven solas o personas que quieren gestionar mejor su bienestar.
El robot observa, aprende y actúa. El ejemplo que se ha dado es que, si detecta que llevas demasiado tiempo mirando la pantalla de tu móvil, intentará que le prestes atención. O si alguien entra en casa cargado de bolsas y con prisa, sabrá quedarse quieto y no dar demasiado la brasa.
La IA no está diseñada para obedecerte siempre. «Entrenarlo para que te obedezca perfectamente rompería la ilusión de que tiene su propia personalidad», explicó Angle a IEEE Spectrum. El objetivo es que el robot tenga metas propias, no que ejecute órdenes.
Un historial de fracasos. La trayectoria de los robots de compañía para el hogar no ha sido muy esperanzadora hasta la fecha. Jibo, Kuri, Anki Vector, el Aibo original de Sony… todos prometían algo similar y todos han acabado descatalogados. El denominador común de sus fracasos acaba siendo siempre el mismo: entretenidos los primeros días hasta que se quedan olvidados en un armario.
Angle piensa que la IA puede cambiar la ecuación en este aspecto. «Si esto acaba siendo un juguete, habremos fracasado. Si es una criatura que quieres en tu mundo, lo habremos conseguido», contaba a The Verge.
Tenemos preguntas. La mascota robótica presentada en el evento de WSJ era un prototipo que controlaban de forma parcialmente remota, pero Angle promete que llegará al mercado de forma completamente autónoma en 2027. El precio, por ahora, se describe vagamente como «similar al coste de tener una mascota», una horquilla tan amplia que en la práctica no dice nada.
Por otro lado, llevar una cámara y un micrófono siempre encendidos por tu casa plantea ciertas preguntas sobre privacidad. Aunque el equipo afirma que no se comparten datos en la nube, son cuestiones que merecen la pena tener presentes.
Y ahora qué. Familiar Machines & Magic ha reunido talento de Disney Research, Boston Dynamics, MIT, Bose y Sonos. Angle lleva treinta años queriendo construir vida artificial desde los tiempos en que el nombre original de iRobot era, precisamente, Artificial Creatures Inc. La tecnología que entonces no existía ahora sí existe. Así que ahora falta saber si pueden materializar esa promesa en algo que la gente quiera tener en su salón.
Imágenes | Familiar Machines & Magic
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