La sección inferior de un glaciar del Himalaya colapsó el miércoles 26 de agosto, generando una avalancha de hielo y rocas a lo largo del valle del río Lhende que provocó graves inundaciones repentinas en la frontera entre Nepal y el Tíbet. Las inundaciones destruyeron pueblos enteros, con al menos 350 personas fallecidas confirmadas y más de 1.300 personas aún desaparecidas. Caracterizadas por su naturaleza repentina y violenta, las inundaciones repentinas ocurren dentro de las primeras seis horas posteriores a una lluvia intensa u otra fuente de inundación. En este caso, el evento se atribuye al colapso de un glaciar en las zonas altas del Himalaya, vinculado, según algunas hipótesis, a una ola de calor en la zona. La velocidad del movimiento también es un rasgo distintivo de este tipo de inundaciones, cuyo camino de destrucción en este caso sigue la cuenca del río Trishuli en Nepal. Según la Federación Internacional de la Cruz Roja, las zonas más afectadas son los distritos nepalíes de Rasuwa y Nuwakot. Se espera una evaluación más detallada en los próximos días a medida que retrocedan las aguas; mientras tanto, ya es posible esbozar algunas de las evidencias desde una perspectiva territorial.
La inundación del miércoles pasado no solo arrasó con la infraestructura fronteriza en la zona del puerto de Gyirong, sino también con viviendas, 40 km de carreteras, decenas de puentes e infraestructura crítica como instalaciones hidroeléctricas a lo largo de la cuenca del río Trishuli. Debido a la destrucción de puentes y al bloqueo de las principales carreteras, aún no se ha podido evaluar la magnitud total de los daños. Parte de la respuesta de emergencia exige soluciones de movilidad e infraestructura para llegar a las zonas más aisladas afectadas por esta interrupción, especialmente en Rasuwa, además de refugios de emergencia, agua potable y artículos de primera necesidad. Los asentamientos a lo largo del arroyo fueron arrasados o dañados por la avalancha de hielo y roca, que empujó escombros hacia el río Lhende Khola, lo que elevó los niveles de agua de los ríos río abajo hasta 9 metros en un lapso de 30 minutos, según el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.
En un principio, el evento fue registrado como un terremoto de magnitud 5,2. Esa lectura se descartó posteriormente luego de que imágenes satelitales confirmaran el desprendimiento de la parte inferior de un glaciar en el Himalaya, de manera similar a la avalancha de roca y hielo ocurrida en la región de Uttarakhand, en el Himalaya indio, en 2021. Según informó The Guardian, las investigaciones demuestran que el calentamiento global impulsado por la actividad humana (principalmente la quema de gas, petróleo y carbón) está desestabilizando la roca y el hielo de las altas montañas, aumentando la probabilidad de este tipo de eventos. La causa exacta de este colapso glaciar aún se está analizando; sin embargo, el suceso ha vuelto a despertar preocupación sobre los efectos de la crisis climática en la geología de las regiones montañosas y polares. Una inusual ola de calor azotó la región dos días antes del colapso, con temperaturas del suelo que alcanzaron su punto más alto en los últimos dos años, lo que podría haber desencadenado el derretimiento y desprendimiento del lecho rocoso fragmentado.
La cordillera del Himalaya se extiende a lo largo de más de 3.500 kilómetros a través de ocho países: Afganistán, Bangladesh, Bután, China, India, Nepal, Myanmar y Pakistán. Esta cadena montañosa es considerada la «torre de agua» más importante del mundo, ya que es la fuente de diez de los ríos más grandes de Asia y alberga el mayor volumen de hielo y nieve fuera del Ártico y la Antártida. Estos flujos hídricos cubren las necesidades de agua potable, riego, energía, industria y saneamiento de las personas, la flora y la fauna que viven en las montañas y río abajo. El aumento de las temperaturas en el Himalaya está poniendo en riesgo tanto este recurso como a los asentamientos cercanos de dos formas principales: el rápido derretimiento de los glaciares está creando lagos glaciares cada vez más grandes, contenidos por débiles represas naturales de roca y escombros; y el deshielo del permafrost está desestabilizando las laderas de las montañas, lo que eventualmente puede provocar deslizamientos de tierra y avalanchas de roca y hielo.
Los lagos formados por el derretimiento del hielo también pueden desbordarse bruscamente, provocando inundaciones por desborde de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés), que es precisamente el riesgo sobre el cual advierten actualmente las autoridades chinas y nepalíes. Según reportes recientes, dos lagos en el lugar de la inundación, formados por la obstrucción de ríos, están aumentando su nivel y corren el riesgo de desbordarse. Desde una perspectiva territorial y de infraestructura, este evento es una prueba más del impacto material del cambio climático —a pesar de su negacionismo político— y de los nuevos riesgos que plantea para la infraestructura, las comunidades y los asentamientos a diferentes escalas. Sus consecuencias son de escala global, con fenómenos como el colapso de glaciares, inundaciones repentinas, incendios forestales y sistemas de tormentas rotativas que afectan periódicamente a miles de millones de personas. La cuestión de cómo abordar estas condiciones desde la perspectiva de la planificación y la construcción se ha planteado en repetidas ocasiones, impulsando la búsqueda de un nuevo enfoque respecto a los ciclos de vida y la resiliencia material de los edificios.
Con el objetivo de identificar, reportar e investigar eventos climáticos extremos, Autonoma, la oficina de Paulo Tavares, lanzó esta semana una nueva plataforma de código abierto para reportes geolocalizados. Documental, la aplicación digital gratuita, fue desarrollada principalmente para que movimientos sociales, organizaciones de la sociedad civil, periodistas y profesionales de la investigación documenten y comuniquen historias locales a audiencias globales de una manera atractiva y visualmente impactante. Herramientas abiertas como esta permiten rastrear las consecuencias y lecciones aprendidas de eventos como el reciente terremoto en Colombia, el cual afectó a una zona de escasos recursos con construcciones tradicionales y una población de aproximadamente 3,5 millones de personas. También ayudan a documentar y reportar pérdidas e injusticias durante conflictos armados, como los que ocurren actualmente en el suroeste de Asia, y su impacto en el patrimonio cultural.
Este artículo fue escrito por Antonia Piñeiro. La traducción fue realizada mediante IA.
