Au moins 143 personnes sont mortes et des dizaines d’autres sont portées disparues en raison de l’incendie d’une embarcation sur le fleuve Congo, dans le nord-ouest de la République démocratique du Congo (RDC), a-t-on appris de sources officielles, vendredi 18 avril.
« Un premier groupe de 131 corps ont été retrouvés mercredi, douze autres repêchés jeudi et vendredi », a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) Joséphine-Pacifique Lokumu, une députée ayant fait le déplacement sur les lieux du drame. Un responsable d’une association locale, Joseph Lokondo, a fait état d’« un bilan encore provisoire de 145 morts, les uns calcinés, les autres par noyade ».
L’incendie s’est déclaré mardi à bord d’un bateau en bois motorisé transportant du carburant, en face de Mbandaka, chef-lieu de la province de l’Equateur, a annoncé Mme Lokumu. Lorsque, dans l’embarcation, « une femme a allumé la braise pour faire la cuisson, le carburant qui était non loin de là a explosé, tuant de nombreux enfants et des femmes », a expliqué la députée. Le nombre total de passagers n’est pas connu, mais il était estimé à « des centaines », a-t-elle précisé. Dans une vidéo circulant sur les réseaux sociaux, on peut voir une longue embarcation aux prises avec les flammes.
Vendredi, « plusieurs familles étaient toujours sans nouvelles de leurs proches », selon M. Lokondo, qui a participé aux enterrements. Des survivants ont été admis à l’hôpital, a-t-il ajouté, sans préciser leur nombre.
Des naufrages fréquents
La RDC, immense pays d’Afrique centrale d’une superficie de 2,3 millions de kilomètres carrés, compte très peu de routes praticables et les déplacements se font souvent sur le fleuve Congo et ses affluents, ainsi que sur les lacs de l’est, Kivu et Tanganyika notamment.
Des naufrages surviennent régulièrement sur les eaux congolaises (lacs, fleuves, rivières) avec des bilans qui sont souvent lourds. L’absence chronique de liste de passagers complique les opérations de recherche.
L’année dernière, plus de vingt personnes ont trouvé la mort dans le chavirement d’un bateau sur le lac Kivu, selon les autorités locales. En octobre 2023, le naufrage d’un bateau sur le fleuve Congo, dans la province de l’Equateur, avait causé la mort de 47 personnes. En 2021, le naufrage d’une embarcation de fortune sur le même fleuve avait fait plus d’une centaine de morts et de disparus, dans la Mongala, province forestière du nord-ouest du pays.
