Olivier Vandecasteele pèse chacun de ses mots. Depuis sa libération, en mai 2023, des prisons iraniennes où il a passé quatre cent cinquante-cinq jours, l’humanitaire belge avait gardé le silence. Il accepte aujourd’hui de témoigner de sa détention, mais aussi de sa volonté d’aller de l’avant, et présente Protect Humanitarians, une initiative qu’il vient de lancer en Belgique, jeudi 14 mars, dans le but de soutenir les acteurs humanitaires. « Depuis ma libération, j’ai privilégié ma reconstruction et travaillé sur mon projet, qui est né avant mon arrestation et que j’ai nourri pendant cette période », explique-t-il, installé dans un café parisien devant une pochette remplie de documents.
Avant l’Iran, Olivier Vandecasteele, 43 ans, a travaillé notamment au Mali et en Afghanistan. En 2015, il s’installe à Téhéran comme directeur pour le Conseil norvégien pour les réfugiés, actif auprès des migrants afghans, dont le nombre, invérifiable, est estimé à environ 2 millions dans le pays. Cinq ans plus tard, il dirige l’ONG Relief International, puis repart en Belgique. En février 2022, alors qu’il retourne en Iran pour quelques jours avec un visa de touriste, afin de fermer son compte bancaire, vider son appartement et récupérer ses affaires, il est arrêté par les services de renseignement iraniens.
« J’avais invité chez moi quelques amis pour leur dire au revoir. Les agents, venus m’arrêter, s’étaient cachés derrière le livreur de pizza qu’on attendait », raconte-t-il. En civil, ces agents refusent de lui montrer un mandat d’arrêt.
L’humanitaire est alors conduit à la prison tristement célèbre d’Evin, située dans le nord de Téhéran. Il y passera neuf mois à l’isolement total, avant d’être transféré, en août 2022, dans une safe house, une maison avec trois chambres, où il demeure seul. De temps en temps, il sent la présence d’autres personnes qu’il ne croise jamais.
Acharnement de ses geôliers
Durant sa détention, aucune procédure ne sera respectée, à commencer par les très rares conversations téléphoniques permises avec sa famille en Belgique, et le peu de visites consulaires, tout aussi rares, qui lui sont octroyées. Les interrogatoires sont laborieux et souvent longs. Olivier Vandecasteele écrit des centaines de pages pour répondre « toujours aux mêmes questions » sur ses activités humanitaires. Derrière l’acharnement de ses geôliers se cache, dit-il, la volonté de l’« épuiser » ou de l’« amener à la faute ».
« Je leur répétais que pendant mes six années en Iran, je n’ai rien fait de répréhensible et qu’eux-mêmes étaient au courant de toutes mes activités, raconte-t-il. J’essayais de leur expliquer la situation des migrants afghans vivant dans leur pays et que c’était l’Iran qui avait demandé une aide humanitaire à l’Union européenne dans le cadre du JCPoA » – référence au Joint Comprehensive Plan of Action (plan d’action global conjoint), l’accord nucléaire conclu en 2015 entre l’Iran et les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, la Russie et la Chine, devenu caduc après la sortie unilatérale de Washington, sous la présidence de Donald Trump, en 2018.
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