A medida que las ciudades de todo el mundo se preparan para temperaturas extremas y olas de calor implacables, la infraestructura verde urbana se presenta como una de las mejores soluciones para que quienes lideran las ciudades combatan esta realidad. Los beneficios de plantar árboles para la salud física, el bienestar mental y el alivio térmico están ampliamente documentados, y una copa madura puede reducir la temperatura de un espacio en varios grados en un día caluroso. Los árboles enfrían el aire mediante la evapotranspiración, filtran contaminantes, absorben el agua de lluvia y potencian la biodiversidad en los entornos urbanos.
Sin embargo, los árboles no son una solución universal para todas las ciudades que se enfrentan al calor extremo. Un árbol recién plantado puede tardar más de una década en proporcionar suficiente sombra y, mientras tanto, las demandas de agua, suelo y espacio para las raíces pueden poner a prueba a entornos urbanos densos que no disponen de recursos excedentes. En regiones propensas a la sequía, el paisajismo con un alto consumo de agua es cada vez más difícil de justificar; e incluso en climas más húmedos, el suelo urbano compactado, las redes de servicios subterráneas y las aceras estrechas pueden hacer que la plantación a gran escala resulte inviable. El mantenimiento continuo de la infraestructura verde urbana —como la poda, el control de plagas, la mitigación de daños por tormentas y la reparación de daños estructurales causados por las raíces— impone costos a largo plazo que los presupuestos municipales limitados no pueden sostener en el tiempo. En muchos casos, la ausencia de arbolado urbano suele ser el reflejo de las realidades ecológicas o económicas de una ciudad.
