Pourquoi il n’y aura pas de promotion de la Légion d’honneur le 1ᵉʳ janvier ? Qui choisit les lauréats ? Peut-on être exclu ? Six questions sur la prestigieuse distinction

Conséquence inattendue de l’instabilité gouvernementale, la traditionnelle annonce de la promotion civile de la Légion d’honneur n’aura pas lieu mercredi 1^er janvier. La liste des lauréats sera publiée « dans le courant du mois de janvier », a annoncé la grande chancellerie de la Légion d’honneur dans un communiqué.

Cette décoration, créée par Napoléon Bonaparte au début du XIX^e siècle, récompense toutes sortes de personnalités qui se sont distinguées dans leur domaine. Elle est régie par des règles et un protocole stricts.

Doit-on demander la Légion d’honneur pour l’obtenir ?

Non. Il est impossible de se porter soi-même candidat à un grade de la Légion d’honneur (chevalier, officier ou commandeur). Le nom doit être proposé par :

• soit un ministre, qui reçoit généralement des propositions des préfets, des élus ou des associations, et qui peut choisir un nombre prédéterminé de personnalités, dans les domaines d’activité de son ministère. Les dignités de grand officier et grand-croix sont proposées par le premier ministre ;
• soit cinquante citoyens majeurs, issus du même département de résidence que la personne, grâce à la procédure d’initiative citoyenne introduite en 2008.

Il y a généralement quatre promotions par an, au 1^er janvier et au 14 juillet pour les civils, en juin-juillet pour les militaires d’active, et en octobre-novembre pour les anciens combattants et militaires de réserve. En 2024, les médaillés d’or français des Jeux olympiques et paralympiques ont aussi reçu une Légion d’honneur en septembre.

Pourquoi la promotion du 1^er janvier sera-t-elle décalée pour l’année 2025 ?

Par le biais des procédures ministérielles ou citoyenne, des dossiers appelés « mémoires de proposition » sont constitués, pour détailler les mérites de la candidature. Ils sont ensuite étudiés par le conseil de l’ordre de la Légion d’honneur, qui sélectionne les lauréats – environ 15 % des dossiers sont écartés, précise l’institution.

Le président de la République, qui est également grand maître de la Légion d’honneur, valide la liste définitive des décorés – il peut à son tour retirer des noms, mais pas en ajouter – avant publication par décret au Journal officiel. Mais les trois plus hauts échelons (commandeur, grand officier et grand-croix) , ainsi que les attributions à titre exceptionnel, doivent être présentés au conseil des ministres avant d’être validés. Or le gouvernement formé par François Bayrou le 23 décembre ne tient son premier conseil des ministres que vendredi 3 décembre, et aura déjà un ordre du jour bien chargé, avec la crise à Mayotte.

Peut-on refuser la Légion d’honneur ?

Oui. Plusieurs personnalités ont choisi de bouder la décoration : Hector Berlioz, Pierre et Marie Curie, Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre, Marcel Aymé, Bourvil, Philippe Séguin ou Thomas Piketty.

En général, pour éviter un incident diplomatique, les potentiels décorés sont avertis en amont. Dans tous les cas, on ne peut pas être honoré à son corps défendant. Pour entrer officiellement dans l’ordre de la Légion d’honneur, il faut en effet se faire remettre physiquement la décoration.

L’institution précise que de rares personnes, « en moyenne cinq par an » refusent la Légion d’honneur. Dans ce cas, la cérémonie n’a pas lieu, mais « la personne reste néanmoins nommée dans l’ordre ».

Quels sont les critères pour être décoré ?

L’ordre de la Légion précise dans son code que la décoration récompense « des mérites éminents acquis au service de la nation soit à titre civil, soit sous les armes », tout en reconnaissant qu’il n’existe pas de définition stricte ou de liste exhaustive desdits mérites.

Pour être décoré, il faut cumuler au moins vingt ans d’activité (sauf cas exceptionnel, comme un exploit sportif ou militaire), avoir un casier judiciaire vierge et « une bonne moralité » (une enquête est diligentée sur ce plan avant chaque attribution). La nationalité française n’est pas nécessaire : les étrangers peuvent être distingués s’ils ont rendu des services à la France ou occupent des fonctions importantes, mais ne sont pas membres de plein droit de l’institution.

Un décret fixe des contingents d’attributions, qui s’élèvent à 1 350 par an pour les civils, et 1 200 pour les militaires, pour la période 2021-2023. Contrairement aux idées reçues, il y a moins de légionnaires qu’avant. Créé par Napoléon en 1802, l’ordre a vu le nombre de ses membres exploser avec les grands conflits militaires du XX^e siècle, pour atteindre 300 000 membres en 1962. Comme le racontait en 2012 la revue Charles, le général De Gaulle a alors décidé d’agir pour éviter que la décoration ne se galvaude. Un quota de 125 000 légionnaires vivants est alors fixé, et une nouvelle décoration (l’ordre national du mérite) est créée comme lot de consolation.

Quels avantages confère la Légion d’honneur ?

D’abord, on peut porter la décoration au ruban rouge à la boutonnière, comme les 79 000 autres décorés, et faire apparaître son grade après sa signature dans les papiers officiels.

Ensuite, on peut adhérer à la société des membres de la Légion d’honneur, un réseau qui regroupe environ la moitié des légionnaires et qui se donne pour mission de « concourir au prestige de l’ordre national de la Légion d’honneur et contribuer au rayonnement des valeurs et de la culture de la France sur le territoire national comme à l’étranger ».

Contrairement à certaines rumeurs, la Légion d’honneur ne rapporte pas d’argent. Comme le rappelait Francetvinfo, les décorés doivent s’acquitter depuis 2003 de droits de chancellerie (de 50 euros pour un simple chevalier à 200 euros pour les grand-croix) pour l’expédition de leur diplôme. Ils doivent en outre acheter leur décoration auprès d’un joaillier spécialisé ou de la monnaie de Paris (7 euros pour une rosette, 620 euros pour une médaille d’officier, 2 060 euros pour une croix de Grand Croix). De quoi engloutir rapidement le maigre traitement que propose l’institution à ses membres. La « somme symbolique héritage de l’histoire » – entre 6,10 euros par an pour les chevaliers et 36,59 euros pour les grand-croix – n’est souvent même pas réclamée.

Entrer dans la famille de la Légion d’honneur ouvre également le droit à votre descendance féminine, jusqu’aux arrière-petites-filles, de candidater dans les prestigieuses maisons d’éducation de l’institution : Saint-Germain-en-Laye (Yvelines) pour le collège, puis Saint-Denis (Seine-Saint-Denis) pour le lycée et le post-bac. Mais l’acceptation n’est pas systématique.

Peut-on perdre la Légion d’honneur ?

Oui. Tout « acte contraire à l’honneur ou de nature à nuire aux intérêts de la France » peut être sanctionné par trois types de peines : la censure ou blâme, la suspension d’une durée proportionnelle à la gravité de la faute, et l’exclusion définitive.

Un dossier disciplinaire doit être instruit par le grand chancelier, et le conseil de l’ordre donne son avis. Une exclusion est automatique en cas de condamnation pour crime ou pour une peine supérieure à un an de prison ferme. Les blâmes sont prononcés directement par le grand chancelier, le général François Lecointre. Mais pour les suspensions ou exclusions, la décision revient au grand maître, c’est-à-dire au chef de l’Etat.

Le 20 décembre 2024, cent trente-cinq parlementaires et personnalités ont demandé à Emmanuel Macron, dans une lettre ouverte publiée par Libération, de « suspendre la Légion d’honneur » de Gérard Depardieu, de Patrick Poivre d’Arvor ou encore du sénateur Joël Guerriau, poursuivis pour des violences sexuelles.

Les sanctions sont rares, mais pas inexistantes. Ainsi, lors de la promotion du 1^er janvier 2024, alors que 352 personnes avaient été distinguées, trois peines disciplinaires avaient été prononcées : une exclusion définitive pour l’ancien handballeur Bruno Martini, condamné en 2023 pour corruption de mineur, une autre pour André Bernard Rodenstein, pasteur à Colmar, condamné pour agression et harcèlement sexuel, et une suspension de cinq ans pour Jean-Louis Boujon, ancien vice-président de la Fédération française de rugby, condamné en 2015 pour malversations.

Parmi les exclusions les plus retentissantes, l’histoire a vu celle de Maurice Papon, déchu en 1999 de l’ordre de commandant de la Légion d’honneur après sa condamnation définitive pour crime contre l’humanité, en raison de son implication dans la déportation de Juifs sous le régime de Vichy. Malgré les protestations, l’ancien ministre a toutefois continué d’arborer la décoration jusqu’à être enterré avec sa Légion d’honneur.

Pour les étrangers, la seule peine est le retrait de la distinction. La présidence syrienne a ainsi rendu, en avril 2018, la Légion d’honneur attribuée par la France en 2001 à Bachar Al-Assad, le dictateur syrien désormais déchu. En 2017, Emmanuel Macron avait annoncé le retrait de la Légion d’honneur au producteur américain Harvey Weinstein. Le cycliste Lance Armstrong, en 2014, et le couturier John Galliano, en 2012, s’étaient aussi vu retirer leur distinction.