Los pozos escalonados de la India se suelen descubrir cuando su vida útil ya ha terminado. Se los fotografía, restaura e interpreta como testimonio de una cultura del agua que alguna vez existió. Sin embargo, bajo la piedra tallada y las escaleras que descienden yace una pregunta práctica: ¿qué sucede cuando una estructura construida para gestionar el agua se pone nuevamente en funcionamiento? A medida que las ciudades de la India enfrentan estrés hídrico, lluvias estacionales y una creciente presión sobre los sistemas municipales, diversas investigaciones e iniciativas de restauración analizan si estas estructuras hídricas tradicionales pueden volver a funcionar.
La arquitectura hídrica tradicional rara vez se concebía como un elemento aislado. En Ahmedabad, la gestión del agua estaba integrada en la propia organización de la ciudad. Al interior de los barrios históricos (pols), los pozos, los patios y las cisternas subterráneas (tankas) formaban parte de un sistema distribuido de almacenamiento de agua doméstico y comunitario. Un estudio de 2026 en Built Heritage estima que aún podrían existir casi 10.000 tankas en toda Ahmedabad, muchas de ellas ubicadas bajo los patios de las viviendas.
La construcción de la *tanka* era sencilla, pero su funcionamiento dependía de la interacción de varias partes de la casa. El agua de lluvia se recolectaba de techos y patios, se canalizaba bajo tierra y se almacenaba en cámaras revestidas de cal. Por lo general, estas estructuras se construían a varios metros de profundidad con piedra, ladrillo y mortero de cal, mientras que sus bases inclinadas facilitaban la remoción de sedimentos durante la limpieza. Así, el almacenamiento de agua se integraba a la vivienda misma: el edificio se convertía en parte del sistema de captación y almacenamiento.
Hacia finales del siglo XIX, se habían construido más de 200 pozos comunitarios dentro de los pols de Ahmedabad, mientras que solo 14 de los 94 pozos escalonados documentados en el área metropolitana de la ciudad se encuentran dentro de la histórica ciudad amurallada. El monumental pozo escalonado es la imagen más reconocible del patrimonio hídrico de la India. No obstante, en los vecindarios urbanos densos, los pozos y tankas más pequeños resultaban más prácticos.
En Ahmedabad, la expansión de la infraestructura municipal de tuberías y el drenaje pluvial redujo paulatinamente la necesidad de contar con sistemas domésticos de recolección de agua de lluvia. La fundación de la central de agua de Dudheshwar en 1892 marcó el inicio de esta transición generalizada hacia un suministro centralizado. Con el paso del tiempo, la *tanka* siguió existiendo físicamente, aunque su función original se desvaneció. Una *tanka* podía permanecer bajo una casa durante generaciones, incluso cuando el agua que abastecía el hogar provenía de una red municipal y no de un techo receptor de monzones.
La geología de Ahmedabad explica, en parte, el surgimiento de las *tankas*. La histórica ciudad amurallada se asienta sobre densas capas de arcilla, y las aguas subterráneas suelen encontrarse a más de 40 metros de profundidad. En estas condiciones, la excavación y el mantenimiento de pozos resultaban tareas complejas. Por ello, recolectar el agua de lluvia cerca de donde caía ofrecía una alternativa viable, sobre todo dentro de una trama urbana compacta donde las estructuras de mayor envergadura eran difíciles de albergar. Así, el patio se convirtió en una zona de captación; el suelo, en el umbral hacia una reserva subterránea, y la casa, en parte de un sistema hídrico.
La encuesta realizada para el estudio de *Built Heritage* de 2026 reveló que el 90 por ciento de los/las residentes consultados/as se mostró dispuesto/a a reintegrar el agua de las *tankas* al sistema urbano, si bien la investigación también identifica obstáculos significativos en materia de gobernanza, propiedad, incentivos y calidad del agua.
El pozo escalonado de Bansilalpet, en Hyderabad, presenta un caso diferente. Durante décadas, esta estructura del siglo XVII permaneció prácticamente sepultada bajo un vertedero de basura. Su restauración requirió la remoción de unas 2.000 toneladas de escombros, tras lo cual se identificó una fuente de agua dulce a unos siete metros de profundidad. Según los informes, el pozo restaurado tiene una capacidad de almacenamiento de aproximadamente 2,2 millones de litros.
La restauración también intervino el entorno inmediato, incorporando medidas de captación de agua de lluvia y modificaciones en la infraestructura aledaña. Los registros de la obra señalan el vínculo histórico del pozo con el suministro de agua del Hospital Gandhi. Con todo, el caso de Bansilalpet aún no demuestra que los pozos escalonados restaurados puedan abastecer a las ciudades a gran escala. La evidencia disponible evidencia la recuperación del agua, la capacidad de almacenamiento y un intento consciente por reconectar el sitio con la gestión hídrica. No obstante, todavía no se ha determinado su contribución a largo plazo al balance hídrico general de Hyderabad.
El desafío más complejo comienza una vez que el agua empieza a fluir. El funcionamiento de una *tanka* dependía de algo más que su cámara de mampostería: requería de limpiezas estacionales, la preparación de techos y tuberías, decisiones oportunas sobre cuándo comenzar la recolección de lluvia y el conocimiento técnico para mantener el sistema. La investigación de 2026 reveló que, si bien algunas *tankas* supervivientes siguen en uso, otras se han deteriorado o han sido destinadas a otros fines. La calidad del agua también es variable, y algunos sistemas existentes requieren tratamiento antes de que el recurso pueda consumirse de forma segura.
¿Quién se encarga del mantenimiento de una *tanka* privada si esta contribuye al sistema de agua del vecindario? ¿Quién analiza la calidad del agua? ¿Quién asume el costo de las reparaciones? ¿Cómo regula la autoridad municipal una infraestructura situada debajo de viviendas particulares?
Los/las investigadores/as argumentan que el marco de gobernanza actual carece de mecanismos para incentivar la participación ciudadana y la reutilización del agua basada en el patrimonio hídrico. Por ello, proponen un modelo que conjugue la capacidad municipal con la participación comunitaria. El sistema depende de rutinas de limpieza, análisis de calidad, mantenimiento y corresponsabilidad. Sin estas prácticas y compromisos, restaurar la mampostería no basta para rehabilitar el sistema de agua.
Amritvarshini Vav, en Ahmedabad, constituye otro caso singular. Construido alrededor de 1723 dentro de la ciudad amurallada, este pozo escalonado posee una inusual planta en forma de L y se extiende a más de 15 metros bajo tierra. La Corporación Municipal de Ahmedabad registra que la estructura fue recargada en 2004, una acción que restituye una de sus funciones originales.
La reutilización de una estructura hídrica histórica también conlleva transformaciones. Las exigencias contemporáneas de seguridad, los estándares de calidad del agua, el acceso público y la infraestructura urbana rara vez coinciden con las condiciones históricas. En consecuencia, una estructura de agua restaurada podría necesitar adaptarse a sistemas que no existían al momento de su construcción. El uso continuo también puede ser clave para su supervivencia, y las nuevas intervenciones pueden alterar la manera en que se experimenta la estructura. De este modo, un pozo escalonado restaurado para el uso público puede convertirse en un espacio cívico, un atractivo patrimonial, o ambos, según el diseño de los programas que lo rodeen.
La restauración trascendió el pozo en sí para proyectarse hacia el espacio público circundante, incorporando nueva infraestructura y usos en torno a la estructura histórica. Así, el sitio restaurado funciona hoy tanto como infraestructura hídrica como destino cívico y patrimonial. A escala doméstica, la *tanka* convertía techos y patios en áreas de captación de agua; a escala de barrio (*pol*), los pozos eran recursos compartidos dentro de vecindarios densos; y a escala urbana, los pozos escalonados vinculaban el agua con la vida pública. Su eficacia radicaba en su capacidad para operar en consonancia con las edificaciones del entorno, la comunidad y las condiciones ambientales.
En la actualidad, estos sistemas podrían complementar la infraestructura municipal existente. Los edificios de valor patrimonial podrían contribuir a la gestión de las aguas pluviales; los patios podrían convertirse en sistemas de almacenamiento y las estructuras existentes podrían adaptarse para un uso prolongado. Sin embargo, un cambio de esta naturaleza requiere de una estrecha coordinación entre la arquitectura, las políticas hídricas, las autoridades municipales y las comunidades encargadas de mantener estos sistemas. La *tanka* funcionaba porque el techo, el patio, el depósito y las rutinas de mantenimiento constituían un único sistema. Por lo tanto, su reactivación dependerá de que los edificios, las instituciones y las comunidades que la rodean sean capaces de sostener ese engranaje una vez más.
Este artículo es parte del tema de ArchDaily: La arquitectura del agua: territorios, tensiones y transformaciones. Cada mes exploramos un tema en detalle a través de artículos, entrevistas, noticias y proyectos arquitectónicos. Te invitamos a conocer más sobre nuestros temas de ArchDaily. Y, como siempre, en ArchDaily valoramos las contribuciones de nuestros/as lectores/as; si quieres postular un artículo o proyecto, contáctanos.
Este artículo fue escrito por Ananya Nayak. La traducción fue realizada mediante IA.
