Rosalind Franklin hizo uno de los descubrimientos científicos más importantes del siglo XX. Sus compañeros se adueñaron de su trabajo y recibieron el premio Nobel y ella ni siquiera vivió para verlo. Cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) decidió bautizar el rover de la misión ExoMars con su nombre no se pensó que el robot podría arrastrar también la mala suerte de su tocaya.
Lamentablemente, lleva años arrastrando incidencias que han retrasado su lanzamiento. Eso sí, parece que al menos la Rosalind marciana sí que ha tenido por fin un golpe de suerte. Todo está listo otra vez para su lanzamiento en 2028. Aún falta tiempo, pero hay mucho por hacer.
La NASA entra en escena. Este mes de abril la NASA ha anunciado la firma del proyecto Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA), con el que se compromete a dar apoyo a la ESA durante la misión ExoMars. Concretamente, la agencia espacial estadounidense proporcionará hardware y servicios para la misión, incluyendo el servicio de lanzamiento, los motores de freno para la plataforma de aterrizaje del rover y las unidades de calentamiento de radioisótopos para los sistemas internos del robot.
El sistema de lanzamiento elegido será a través de un Falcon Heavy de SpaceX, que partirá del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Una misión sin precedentes. La misión ExoMars está compuesta por dos piezas. Por un lado, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que sí pudo lanzarse con éxito y lleva en la órbita marciana desde 2016. Por otro lado el rover Rosalind Franklin; que, si todo va bien, se lanzará a finales de 2028. El orbitador se encarga de estudiar la atmósfera marciana, mientras que el rover aterrizará en el planeta rojo para buscar signos de vida presente o pasada bajo su superficie. Será el primer rover con la capacidad de perforar el suelo.
Se hizo algo parecido con la misión Insight de la NASA, pero en este caso el instrumento empleado era un lander. No podía moverse del sitio como los rovers, por lo que no podía estudiar el planeta tan a fondo como lo hará Rosalind Franklin.
Muchas incidencias, pero vuelve a haber esperanza. El lanzamiento de Rosalind Franklin ha pasado por muchas incidencias. Primero fueron los problemas técnicos y la pandemia de COVID-19 los que obligaron a posponer la misión a 2022. Del servicio de lanzamiento se iba a encargar Roscosmos, la agencia espacial rusa. A raíz de la invasión de Rusia a Ucrania, se cortó toda relación comercial entre la ESA y Roscosmos, por lo que la misión se tuvo que posponer.
Ya no había ningún cohete disponible para viajar a Marte y, además, había que sustituir algunos instrumentos de origen ruso. Han sido muchos años de espera, pero por fin parece que el acuerdo con la NASA ha abierto el camino a seguir con los preparativos. El Gobierno de Donald Trump estuvo a punto de llevar al traste el acuerdo, pero finalmente el apoyo del Congreso fue más fuerte.
Queda mucho por hacer. Antes de que se pospusiera su lanzamiento, el rover se sometió a múltiples pruebas para comprobar que podrá resistir las condiciones marcianas. Por ejemplo, en 2018 se probó en el desierto de Tabernas, en Almería. Este lugar fue elegido entre varios análogos marcianos terrestres, entre otros motivos por contener un mineral llamado jarosita que también se ha encontrado en Marte. Más tarde, en 2020, se probó el rover en un laboratorio de Toulouse, en el que se emularon las condiciones ambientales marcianas.
Si funcionó bien entonces, debería hacerlo también ahora. No obstante, puede que haya que someter al rover a nuevas pruebas para demostrar que sigue a punto para emprender este viaje para el que ha esperado tanto. Seguro que en estos dos años Rosalind Franklin nos da por fin muchas cosas que contar.
Imagen | ESA
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