Cuando Ciudad de México fue la sede de los Juegos Olímpicos en 1968, fue la primera vez que los Juegos se otorgaron a un país de América Latina, así como la primera vez que una nación de habla hispana los organizaba. Esto los convirtió en una buena oportunidad para proyectar a México y su cultura internacionalmente, lo que llevó al gobierno a constituir un comité organizador con destacados talentos locales. Nombraron a Pedro Ramírez Vázquez como su presidente, un arquitecto mexicano que tuvo una influencia significativa sobre el programa de construcción del estado en la mitad del siglo. Su enfoque era explícito: la arquitectura como una síntesis de la técnica moderna internacional con referencias precolombinas y cultura material local. Bajo su dirección, el comité supervisaría la construcción y adaptación de las instalaciones distribuidas por los distritos del sur de la Ciudad de México, casi todas diseñadas y construidas por arquitectos, ingenieros y técnicos locales.
De todos los recintos olímpicos, el proyecto que presentó los requisitos estructurales más complejos fue el Palacio de los Deportes, que funcionó como sede para los torneos de baloncesto. Para su diseño, el comité redactó un concurso a través de la Secretaría de Obras Públicas y la propuesta ganadora provino de Félix Candela, trabajando en colaboración con Antonio Peyrí Macià y Enrique Castañeda Tamborell. Candela, un ingeniero nacido en España que había emigrado a México tras la Guerra Civil, había pasado dos décadas diseñando estructuras, la mayoría de ellas estructuras de hormigón de cáscara delgada basadas en la geometría del paraboloide hiperbólico.
Sin embargo, el principal problema del proyecto era de escala. El edificio debía cubrir un área interior despejada de aproximadamente 27,000 metros cuadrados. Esta luz llevó a Candela a ir más allá de su zona de confort, la de las delgadas cáscaras de concreto que le habían dado fama, y adentrarse en una nueva tipología estructural. Su solución fue una cúpula geodésica. La estructura medía 116 metros de diámetro y estaba compuesta por paneles de paraboloide hiperbólico de aluminio montados sobre una rejilla de arcos de acero y terminados en revestimiento de cobre.
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La elección del cobre sobre el concreto fue en parte una respuesta a las limitaciones de presupuesto y cronograma, ya que todo el edificio debía completarse en dieciocho meses. En ese sentido, el cobre era más ligero que el concreto, reduciendo la carga sobre los arcos de acero y permitiendo un ensamblaje más rápido. Al mismo tiempo, también fue una decisión formal que transformó la superficie del edificio en algo que podía responder a sus condiciones ambientales específicas: un material que se oxida, cambia de tono con la luz y acumula el clima de la ciudad a lo largo del tiempo. Curiosamente, la construcción fue tan compleja que el equipo requirió el uso de computadoras para el cálculo estructural, ya que el cálculo de la geometría del arco cruzado dificultaba los métodos manuales. En el momento de su inauguración en 1968, era la instalación deportiva cubierta más grande en la historia olímpica.
La forma del Palacio pertenece explícitamente a la lógica estructural de Candela, pero el edificio comparte en su geometría y ambición espacial una resonancia con los precedentes arquitectónicos indígenas mexicanos. El expresionismo estructural de los arcos exteriores de la cúpula, visibles desde la distancia a través del plano terreno del sur de la ciudad, le da al edificio una jerarquía que puede compararse con las grandes plataformas cívicas de los sitios precolombinos. De la misma manera, el revestimiento de cobre contribuye a esta impresión al dotar al edificio de una calidad superficial (cálida, oxidada, climáticamente viva) que lo distingue marcadamente de las fachadas de vidrio y acero de otros edificios contemporáneos de estilo internacional de la época.
Esta ambición no era ajena al programa olímpico. Ramírez Vázquez había organizado el comité en torno a una visión de México que era en simultáneo técnicamente avanzada y culturalmente arraigada. Hoy en día, el legado de los Juegos Olímpicos mexicanos ha sido mayormente preservado. De hecho, 20 de los 23 recintos construidos para los juegos siguen en uso hoy. Edificios como el complejo de piscina y gimnasio, el velódromo, el Estadio Universitario, el Estadio Azteca, siguen siendo espacios públicos que albergan eventos deportivos en la ciudad. En el caso del Palacio de los Deportes, ha permanecido en uso continuo, albergando conciertos, eventos deportivos y grandes exposiciones, siendo administrado desde la década de 1990 como un lugar comercial.
La durabilidad del Palacio de los Deportes como un lugar funcional casi sesenta años después de su inauguración es el resultado de su flexibilidad estructural. El vano libre de 116 metros, originalmente requerido para el torneo de baloncesto, permite un interior sin columnas que se adapta a la acústica moderna y a multitudes de alta capacidad sin comprometer la integridad de la cáscara. Mientras muchas estructuras olímpicas enfrentan la obsolescencia, el Palacio de los Deportes en la Ciudad de México ofrece un caso de estudio sobre cómo los recintos deportivos pueden mantener su relevancia, tanto en términos de uso como de diseño, décadas después de haber albergado los Juegos Olímpicos.
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