En muchas ciudades asiáticas, el clima estival se puede experimentar cada vez más a la distancia. En Hong Kong, es posible trasladarse desde una torre de departamentos a través de un centro comercial en podio, ingresar al sistema de tránsito rápido ferroviario (MTR), llegar debajo de otro complejo comercial y continuar por puentes peatonales cerrados o pasajes subterráneos, percibiendo muy poco de la atmósfera exterior. El calor, la humedad, la lluvia y las variaciones estacionales siguen presentes, pero se pueden esquivar en gran medida gracias a una red continua de interiores climatizados.
A lo largo de varias décadas, el aire acondicionado ha pasado de ser una tecnología para enfriar habitaciones individuales a convertirse en una infraestructura capaz de producir un entorno urbano alternativo. Esto resulta especialmente visible en zonas de Asia Oriental y el Sudeste Asiático, donde el desarrollo orientado al transporte combina frecuentemente estaciones de tren, centros comerciales, viviendas, oficinas y otros servicios cotidianos en complejos interconectados. El modelo «Ferrocarril más Propiedad» (Railway plus Property) ha ayudado a institucionalizar esta relación entre transporte y desarrollo, creando distritos donde el movimiento a través de la ciudad es a menudo inseparable del tránsito por interiores de gestión privada.
Hay mucho que admirar en estos sistemas. Permiten que poblaciones densas se desplacen de manera eficiente, concentran las actividades cotidianas en torno al transporte público y ofrecen un alivio frente al calor, la humedad, las lluvias torrenciales y otros extremos climáticos. En muchos casos, el centro comercial se ha convertido en mucho más que un destino de consumo; funciona como parte de la red de circulación de la ciudad y de su infraestructura cotidiana. El éxito de estos entornos radica precisamente en la fluidez con la que hacen que la vida urbana sea más cómoda y práctica.
Sin embargo, ese éxito también plantea una pregunta más incómoda. ¿En qué punto la adaptación al clima se convierte en un escape de este? A medida que los ambientes climatizados se vuelven más grandes, interconectados y continuos, la ciudad exterior puede empezar a percibirse principalmente como un intervalo incómodo entre interiores controlados. Lo que empieza como un alivio climático puede transformarse gradualmente en una forma de repliegue climático, reconfigurando no solo cómo se construyen las ciudades, sino también la manera en que los/las habitantes entienden y esperan experimentar el clima de los lugares donde viven.
Cuando el centro comercial se convierte en ciudad
El megacentro comercial asiático contemporáneo difiere notablemente de la imagen conocida del centro comercial suburbano como un destino aislado rodeado de estacionamientos. En Hong Kong, el centro comercial suele funcionar como infraestructura de circulación. Se lo atraviesa para llegar a una estación de tren, se realiza en él la mayor parte de la circulación vertical dentro de la ciudad, se hacen las compras de camino a casa, se come, se reúne uno con amigos/as y, finalmente, se llega a una torre residencial o de oficinas en la parte superior. En el uso diario, lo que técnicamente es un interior comercial comienza a desempeñar muchas de las funciones tradicionalmente asociadas con las calles, plazas y otras partes de la ciudad pública.
Esta condición hace que sea difícil descartar al centro comercial simplemente como una expresión arquitectónica del consumismo. Su éxito radica precisamente en su utilidad. Al combinar transporte, comercio, servicios y circulación en desarrollos compactos, Hong Kong ha generado un modelo extraordinariamente práctico de vida urbana densa. El centro comercial no se ha retirado de la ciudad, sino que ha absorbido partes sustanciales de ella. Caminar, esperar, reunirse, comer, cambiar de medio de transporte y trasladarse del trabajo a casa: todo puede ocurrir dentro de una secuencia de interiores gestionados.
En otras partes de la región, redes similares se han convertido en herramientas explícitas de planificación. La Autoridad de Redesarrollo Urbano de Singapur promueve conexiones peatonales cubiertas, elevadas y subterráneas entre los desarrollos inmobiliarios y las estaciones de tránsito rápido, con algunos distritos planificados en torno a redes integrales de múltiples niveles destinadas a proporcionar un movimiento cómodo, continuo y protegido de la intemperie. En Bangkok, el proyecto One Bangkok combina recorridos exteriores sombreados con espacios cerrados con aire acondicionado como respuestas paralelas para el confort peatonal frente al clima de la ciudad. El resultado es no simplemente un conjunto de edificios climatizados, sino un paisaje urbano interiorizado cada vez más continuo.
El costo ambiental de mantener estos interiores no es menor. En Hong Kong, el aire acondicionado representó por sí solo cerca del 30 por ciento del consumo total de electricidad en 2023, según el Departamento de Servicios Eléctricos y Mecánicos. Como un ejercicio aproximado de orden de magnitud, y dependiendo de los supuestos sobre la eficiencia del sistema y cómo se disipa finalmente esa electricidad, se puede pensar que este nivel de consumo genera una cantidad comparable de calor residual a lo largo del tiempo. En promedio anual, esto equivaldría a la emisión de calor de casi 800,000 calentadores eléctricos de dos kilovatios funcionando de manera continua. La comparación es necesariamente aproximada, pero ayuda a transmitir la escala de la energía involucrada en mantener frescos los interiores de la ciudad.
No obstante, el consumo de energía es solo una parte de la cuestión arquitectónica. A medida que los interiores climatizados se vuelven más grandes y están mejor conectados, también comienzan a alterar las expectativas de lo que debería significar el confort urbano. Una ciudad cómoda ya no es necesariamente aquella que hace habitables sus espacios al aire libre, sino que puede convertirse cada vez más en una que hace opcional la exposición a dichos espacios.
Escapar de la calle
Este cambio crea un sutil bucle de retroalimentación. A medida que más actividades diarias migran a los interiores climatizados, la inversión y la atención los siguen de manera natural. El centro comercial se vuelve más limpio, fresco, práctico y densamente programado, mientras que la calle exterior se experimenta cada vez más como el intervalo que se cruza para llegar al siguiente entorno controlado. Cuanto menos cómodo resulta ese intervalo en comparación, más atractivo se vuelve el interior. Por lo tanto, el escape climático puede reforzar las mismas condiciones que hacen deseable seguir escapando.
La diferencia es importante. El aire acondicionado fue inicialmente un medio para mejorar interiores específicos; hoy en día, puede participar en la reorganización de la ciudad en función de ellos. Si el calor se puede solucionar trasladándose al interior, disminuye la presión para hacer que una ruta peatonal expuesta sea cómoda. Si las lluvias torrenciales se pueden evitar mediante un túnel o un puente cerrado, el límite de la calle ya no necesita asumir la misma responsabilidad de dar refugio. A medida que la circulación migra por encima, por debajo y a través de los edificios, el umbral arquitectónico entre el adentro y el afuera puede volverse cada vez más abrupto. Un entorno está controlado; el otro es apenas algo que se debe atravesar.
Esto no significa que la respuesta sea regresar con nostalgia a una ciudad previa al enfriamiento mecánico. Tampoco la exposición climática total es intrínsecamente más auténtica. En ciudades cada vez más cálidas y húmedas, el aire acondicionado puede ser esencial para la salud y el confort diario. La pregunta más pertinente es si el espacio climatizado sigue siendo una forma de experiencia urbana entre muchas, o si se convierte en el destino asumido de la propia vida urbana. Singapur ofrece un contrapunto instructivo al respecto: junto a las redes subterráneas y elevadas, sus directrices de planificación siguen exigiendo e incentivando pasarelas cubiertas abiertas por los lados, rutas públicas protegidas, paisajismo y conexiones a nivel del suelo que brindan protección climática sin necesidad de aislar por completo a los/las peatones del entorno exterior.
La distinción puede hacerse más evidente a través de las generaciones. Para quienes vivieron en ciudades asiáticas tropicales antes de la generalización del aire acondicionado, entrar en un interior refrigerado representaba una forma consciente de alivio: se sabía con precisión de qué se estaba escapando. Para las generaciones posteriores, el ambiente climatizado constituye cada vez más el trasfondo habitual de la vida urbana. Pasar de un hogar con aire acondicionado al vestíbulo del ascensor, atravesar un podio, subir al tren e ingresar a otro centro comercial u oficina ya no se siente necesariamente como una retirada de la ciudad. Se siente simplemente como la ciudad. El escapismo alcanza su plenitud cuando el entorno alternativo deja de percibirse en absoluto como tal, una posibilidad real para las generaciones más jóvenes que han conocido la ciudad climatizada no tanto como una excepción, sino como la norma.
Esta normalización también puede modificar lo que los/las habitantes esperan que la arquitectura les proporcione. Las variaciones estacionales se convierten en un inconveniente que debe eliminarse, en lugar de una condición a la cual adaptar los hábitos cotidianos. Se espera que un entorno cómodo permanezca relativamente constante, independientemente de lo que ocurra afuera. En su versión más extrema, los megadesarrollos comienzan a asemejarse a refrigeradores a escala urbana: enormes interiores capaces de mantener las condiciones atmosféricas preferidas mientras el tiempo, las estaciones y el clima siguen su curso más allá de sus envolventes. El logro es tecnológicamente impresionante, pero también produce una relación particular con el lugar, una en la que las diferencias ambientales pueden suspenderse cada vez más en lugar de experimentarse de frente.
Volver al clima
Por lo tanto, el desafío no consiste en rechazar la ciudad climatizada, cuya practicidad se ha vuelto fundamental para la vida urbana contemporánea. Tampoco se deben descartar los megacentros comerciales y los desarrollos orientados al transporte por el solo hecho de ser cerrados o de gestión privada. En ciudades como Hong Kong, su densidad y su integración con el transporte público han generado eficiencias urbanas reales, mientras que la circulación protegida puede hacer que las ciudades sean significativamente más habitables durante eventos de calor extremo y lluvias torrenciales. El dilema es qué ocurre cuando este modelo tiene tanto éxito que el mundo exterior empieza a perder importancia.
Entre el centro comercial sellado y la calle expuesta existe un territorio arquitectónico mucho más amplio. Pasajes cubiertos, salones públicos sombreados, vegetación, galerías abiertas, corredores de viento, umbrales semiclimatizados y espacios capaces de cambiar según el tiempo meteorológico pueden ofrecer protección sin exigir una separación ambiental absoluta. El objetivo no es eliminar el aire acondicionado, sino evitar que la climatización mecánica se convierta en la única definición imaginable de confort.
El escapismo no se vuelve problemático cuando la arquitectura ofrece alivio frente a un clima incómodo, sino cuando ese alivio es tan absoluto que el clima exterior deja de percibirse por completo. A medida que las ciudades enfrenten temperaturas más elevadas y una mayor incertidumbre climática, la arquitectura requerirá indudablemente de sistemas de enfriamiento. No obstante, también necesitará conservar el conocimiento necesario para hacer que las calles, los umbrales y los espacios públicos sigan siendo habitables sin tener que encerrarlos a todos bajo una misma atmósfera artificial. Por ende, la cuestión tal vez no sea qué tan exitosamente pueden las ciudades asiáticas escapar de sus climas, sino cómo la arquitectura puede permitir que las personas permanezcan en ellos. Si la arquitectura hace posible vivir sin experimentar el clima, con el tiempo también podría volverse posible olvidar cómo diseñar para él.
Este artículo es parte del Tema de ArchDaily: La atracción del escapismo en la arquitectura y los mundos alternativos. Cada mes exploramos un tema en profundidad a través de artículos, entrevistas, noticias y proyectos de arquitectura. Te invitamos a conocer más sobre nuestros Temas de ArchDaily. Y, como siempre, en ArchDaily valoramos las contribuciones de nuestros lectores y lectoras; si deseas presentar un artículo o proyecto, contáctanos.
Este artículo fue escrito por Jonathan Yeung. La traducción fue realizada mediante IA.
